火焰沙漠位於橫斷山脈的東南側。自沐恩平原吹來的濕暖空氣，被高峻的橫斷山脈所阻隔，在背風的東南坡形成雨影效應，數十年也難得有一次降雨，逐漸形成了這片廣袤的沙漠。由於鐵礦石的長期風化，氧化後的沙石呈現出豔麗的火紅色，如同熊熊燃燒的火焰，因此被人稱為火焰沙漠。
火焰沙漠東側，散落著大大小小的綠洲。晌午之後，一個平淡無奇的中型綠洲外，一隻身高三丈的巨大鴕鳥，發瘋似地從風沙中狂奔而來，在身後甩起濃厚的紅色沙塵，一直衝過綠洲邊緣數十步，才施施然停下。
鴕鳥脖子上套著一個繩套，被背上的幹瘦老頭抓在手裏，如同野馬被套上的韁繩。幹瘦老頭環視了綠洲一眼，抬腳將一個清秀少年揣到地上，幸災樂禍地喊道：“小子，地獄到了！”
這清秀少年當然就是倒黴的何歡了。一老一少從黎明出發，一路翻山越嶺緊趕慢幹，到綠洲時已經數百個小時過去，這還虧得老頭逮住一頭更倒黴的鴕鳥當坐騎，否則還不知道得折騰到啥時候。
不僅被老猴子騙光了身上的金幣，還被半押送半哄騙，頂著火焰沙漠上百度的白晝高溫，來到這鳥不拉屎的鬼地方，何歡早就一肚子不爽，正欲跟老頭理論理論，卻看見一個黑紗蒙麵的女子，幽靈似的從一棵胡楊樹後冒出來。
這女子身材高瘦，雙手抱胸，一身齊臀齊肩的貼身軟甲，一雙曬得黝黑的筆直雙腿，就那麼柔柔地站在那裏，卻散發出令人窒息的陰冷氣勢。更奇特的是，女子露在麵紗外的瞳孔，居然呈現出蛇類生物的豎棗核狀，懾人心魄。
老頭從鴕鳥上一躍而下，走到那女子麵前，嬉笑著打趣道：“響尾蛇，你這個樣子，以後很難找到男人的。”
“多管閑事。”響尾蛇冷哼一聲道：“倒是你，這次又送了啥廢物來？”說著還冷冷地瞟了何歡一眼。
在熾熱的陽光下，何歡隻覺得渾身發寒，於是明智地選擇了向一旁的鴕鳥學習，裝慫。
老頭收起一貫的嬉皮笑臉，平靜地說：“是黑虎的終選。”
響尾蛇默然，目光在何歡身上打量了一陣，冷冷地說：“就這小子，值麼？”
“你應該比我更了解黑虎，”老頭肯定地點了點頭，說：“我相信不會讓你們失望的。”
“那好。這是什麼地方你很清楚，折騰壞了可不關我的事。”響尾蛇又冷哼了一聲道：“扛的住是他命大，扛不住算黑虎瞎了眼。”
老頭在何歡屁股上毫不客氣地踢了一腳，喝道：“臭小子，都聽見了吧？我老人家隻有一句話，就是給老子活著出來！”
何歡不屑地回了一句：“老頭，不是告訴過你我以前的名字麼？小強，死不了的小強！”
“另外順便問一句，我放你那的金幣有利息不？”何歡一臉執著地追問：“那可是小子將來討媳婦兒的老婆本呐！”
“滾，向佘教官報道去！”老猴子額頭兩側青筋直跳，一個縱身就到了鴕鳥背上：“走啦！再呆下去，我老人家會被你煩死。”
鴕鳥一溜煙消失在紅色沙漠裏，隻留下一片高溫氣流上升帶來的空氣漣漪。何歡收斂起嬉笑的表情，對著老頭的背影認真地鞠了一躬。
響尾蛇佘恬冷冷地看著這一幕，臉上的陰寒略微有所消融，隨後轉身向綠洲深處走去。
綠洲的中心是一灣不大的湖泊，圍著湖邊有一排低矮的平房，這讓跟在佘恬身後的何歡有些疑惑：這就是老頭所說的地獄麼，怎麼看起來象個與世無爭的世外桃源？
不過，何歡很快就知道自己錯了。
兩小時後，一個普通的湖邊院落。一百多個跟何歡年齡相仿的孩子，有男有女，神情冷漠地站成數排。新加入的何歡則站在最後，神色忐忑。
“下輪訓練，沙漠生存。標定死亡率百分之二。”身材壯碩的獨眼教官牛皋，冷冷地站在簷下的台階上訓話：“十分鍾準備時間。解散！”
孩子們麵無表情地散開。有的快速回了營房，有的盤腿坐下閉目修煉，更多的人紛紛湧向廊下的水槽，捧起水大口大口地仰頭灌下。
“兄弟，請教一下，標定死亡率是什麼意思？”何歡攔住一位正欲進屋的少年問道。
那少年瞥了何歡一眼，沒有回答，徑自走進了營房，遠遠撂下一句：“白癡……”
討了個沒趣，何歡一臉愕然，心想這地方真邪門，不僅教官邪門，連小孩子都邪門得緊啊。
這時，一個清脆的女聲從身後傳來：“你是新來的？”
何歡回頭，看見女孩有些好奇地打量著自己，心道總算是遇到個正常點的了，連忙回答說：“是啊，我叫何歡，你呢？”
“名字麼，有必要知道時再說吧。”那女孩淡然回答說：“標定死亡率的意思，就是訓練不設時間上限，一直持續到死亡人數超過一定比例為止，這個比例值，就是標定死亡率。”