1942年對美國及其盟國來說,日子並不好過,至少上半年是如此.3月至4月進入緬甸的中國遠征軍和在緬英軍,被日軍擊敗.遠征軍一部份撤向印度,另一部份翻越人跡罕見的野人山退回國內,掩護大軍撤退的200師師長戴安瀾將軍戰死,時僅38歲.6月底托布魯克被隆美爾占領.7月初又傳來不好的消息,克裏米亞半島上的塞瓦斯托波爾失陷.在北非戰場上英軍第8軍在德軍非洲軍團的壓迫下,撤向亞曆山大.眼看德軍就要突破高加索和隆美爾會師了.如果戰況向更加不利的方向發展,德國人與日本人會師也隻是時間問題了.另外盟軍在大西洋上的損失日漸增長,單在6月份損失的船舶噸位就高達62.7萬噸,而且還有增長的趨勢.情況相當不妙.隻有在太平洋戰區,才使盟軍找到了一點安慰,情況似乎是稍微對盟軍有利一些.
瓜達卡納爾島是所羅冂群島中的一個小島.在日文中它的名字叫‘卡打魯那魯‘,它是日軍最南的補給基地.所羅冂群島是西班牙航海家曼達納於1569年發現的.它的形狀象是一根長繩,從西北一直延伸到東南.長約500海裏.這條長繩與澳大利亞東北海岸平行,從新幾內亞一直伸到新赫布裏底群島.與澳大利亞隔著800海裏的珊瑚海.瓜達卡納爾島長約150公裏,寬約50公裏,麵積大概相當於兩個美國的長島左右.島的北邊是一片蔥綠的平原,站在平原邊上,就可以看到弗洛裏達島.在瓜達卡納爾島和弗洛裏達島之間有三個小島,它們是圖拉吉,加武圖和塔南搏戈島.值得一提的是圖拉吉有一個深水港.1942年4月日軍占領了圖拉吉,並在島上修建了一個機場.這樣圖拉吉就成了一個基地,日軍艦隊和飛機經常在這裏進出.
在瓜達卡納爾島上有一座高約2500米的死火山,從東到西貫穿全島.島上大部份地方被茂密地熱帶植物所覆蓋,到處長滿了椰樹,香蕉,酸橙,木瓜和稠密深綠的叢林.由於位於赤道附近,島上經常不是大雨傾盆就是酷熱難耐.島上的河流和沼澤裏,生長和棲息著大批的大蜥蜴,鱷魚,毒蛇,螞蝗和毒知蛛.樹叢中還有鮮豔的毒蘑菇.正如美國有名的小說家傑克.倫敦所說的一樣:‘要懲罰一個人,最好的辦法就是把他放逐到所羅冂群島上去.‘.島上住有頭發卷曲,皮膚黑色的土著巴布亞人,他們對誰來占領這個島一點興趣也沒有.他們寧肯在自己人中殺來砍去,割取人頭作戰利品.後來這些土著人,經過教化以後,大部份都成了天主教徒,也有一部份成了長老會信徒.這種殺戳才算停止下來.
美國人對這個小島產生興趣,決定攻占它,是基於兩條說來好笑的理由.一是盟軍在各戰場上失利,沮喪情緒大長,總得幹點什麼來振作一下士氣吧!最有利的是在太平洋上搞出點名堂.開始是決定攻占新不列顛群島和新愛爾蘭,但首先必須拿下圖拉吉順便占領瓜達卡納爾島.其實從戰略上來看,該島價值並不大,隻是日軍的一個補給基地而巳.二是美軍內部的爭吵.在太平洋戰區,海,陸軍到底誰占主導地位?就這麼簡單.
1942年3月,參謀長聯席會議把太平洋戰區一分為二,將菲律賓,南中國海,荷屬東印度群島,澳大利亞和所羅冂群島劃給了麥克阿瑟將軍,司令部設在墨爾本.而將馬紹爾群島,卡羅林群島和馬裏亞那群島,劃給了司令部在珍珠港的尼米茲將軍.5月6日中途島戰役的勝利,使雄心悖悖地麥克阿瑟坐不住了.他認為機會來了.他向參謀長聯席會議主席馬歇爾將軍提出,他將進攻新愛爾蘭和所羅冂群島,將日軍壓回特魯克基地.為此他要求馬歇爾將軍借給他一個訓練有素,裝備精良的海軍陸戰師和至少包括兩艘航空母艦在內的一支特遣艦隊.馬歇爾將軍對這個計劃很感興趣,他決定去和海軍部長歐斯內特.金商量一下,誰知金上將三言兩語就把麥克阿瑟的計劃給勾誚了.原來海軍也打算對同一目標進行攻擊.但海軍卻認為這是一次帶有兩棲牲質的登陸作戰,應由海軍陸戰隊來完成.駐澳大利亞的陸軍隻需要跟上和支援就行了.實際上就是海軍進攻,陸軍駐守.這點,當然遭到麥克阿瑟的強烈反對.戰鬥是在他的地盤上進行的,應該由他來唱主角,一切進攻都應由他來指揮,陸,海軍都應由他來統一領導.關於統一指揮陸海軍部隊發起進攻,這點海軍是讚成的,但這個人絕不是麥克阿瑟.將龐大的海軍艦隊交到一個對海戰一竅不通的陸軍將領手中,這對艦隊來說後果是災難牲的.海軍堅決不同意,雙方爭吵激烈.這和日本大本營經常發生的陸,海軍意見不和如出一轍.馬歇爾將軍認為最好的辦法是妥協,雙方都作出讓步.於是經過協商,一個攻占新不列顛和新幾內亞地區的總計劃出爐了.計劃規定,尼米茲負責第一部份,任務是在8月上旬進攻並占領瓜達卡納爾島北麵50公裏的小島圖拉吉,並順便占領瓜達卡納爾島.麥克阿瑟將軍負責計劃的下半部份,任務是奪取所羅冂群島的其它島嶼,攻占新幾內亞和新不列顛群島中的重要日軍基地拉包爾.
7月7日,尼米茲任令的負責執行攻占圖拉吉和瓜達卡納爾島的軍事行動指揮官,羅伯特.弋利姆中將飛到了墨爾本與麥克阿瑟將軍會晤,商談配合事宜.兩人都認為不能倉促地發起進攻,必須充分準備才行.兵力顯得不足,隻有一個兩棲師,運輸力量也不夠,飛機的數量以少到了危險的程度,航空母艦如在圖拉吉和瓜達卡納爾島地區停留時間太長,會遭到日本陸基飛機的攻擊.關於這點,負責指揮海軍艦隊的弗萊徹中將則更為擔心.因為在所有的海軍將領中,隻有他吃過日本轟炸機的苦頭,在珊瑚島海戰中丟了‘列克星敦號‘,在中途島一戰中又丟了‘約克城號‘,至今還心有餘悸.但這些理由沒有說服參謀長聯席會議,馬歇爾命令仍按計劃進攻.隻有進攻才能取得太平洋戰爭的主動權,這次行動的代號叫‘了望塔行動‘.
雖然‘了望塔行動‘應由弋利姆將軍指揮,但他卻不能離開他設在努美阿的司令部,他把戰場的控製權交給了弗蘭克.J.弗萊徹海軍中將,參加過珊瑚島海戰和中途島海戰的弗萊徹將軍對這次進攻並不積極.因而這次行動又得了一個外號叫‘小本經營行動‘.
7月26日,弗萊徹中將在他的旗艦‘薩拉托加號‘航空母艦上舉行了行動前的軍事會議,會上弗萊徹中將表示,航空母艦艦隊最多隻能在該地區停留48小時,而海軍陸戰隊第一師師長亞曆山大.A.範德裏格夫特指出,光部隊上岸登上瓜達卡納爾島就需要5天時間.而理查德.K.特納少將也認為空中掩護的時間太短了.然而弗萊徹將軍最關心的是他的航空母艦艦隊的安全,最後好說歹說,弗萊徹同意艦隊停留時間為三天,再也不能討價還價了.負責登陸的海軍陸戰隊的將領怒氣衝衝地走了.接下來在斐濟島進行了一次笨頭笨腦的演習,更是使指揮官們信心全無.盡管如此進攻日期還是被確定下來,就是8月的上旬.
為完成‘了望塔行動‘弋利姆將軍動用了三支特遣艦隊.弗萊徹中將指揮前兩支艦隊.第一特遣艦隊叫‘NAN‘它又分為三個分艦隊.第一分艦隊有航空母艦‘薩拉托加號‘外加兩艘巡洋艦和五艘驅逐艦；第二分艦隊包括‘企業號‘航空母艦,‘北卡羅來納號‘戰列艦,兩艘巡洋艦和五艘驅逐艦；第三分艦隊有‘瓦普京號‘航空母艦,兩艘巡洋艦和六艘驅逐艦,五支油船.第二特遣艦隊叫‘TARA‘由理查德.K.特納海軍少將指揮,它包括運送登陸部隊的22艘運輸船,一艘巡洋艦和一艘驅逐艦,五艘掃雷艇等.第三特遣艦隊,應該說不是一支艦隊,而是一支空中部隊,是由陸上飛機和水上飛機組成的,它們分別在努美阿島,埃法特島,斐濟群島和塔加塔布等島上待命.這次行動總共動用了3艘航空母艦,1艘戰列艦,14艘巡洋艦,30多艘驅逐艦,22艘運輸船和10多艘輔助船支如掃雷艇等,外加約450多架飛機.這個外號叫‘小本經營行動‘的戰鬥,美國人下的本錢其實並不算太小.
由於太小看美國人和對自身的過份自信,日本人在中途島一役中吃了敗仗.但這仍沒有讓他們清醒過來.海軍認為,美國人目前還不具備在太平洋上進行反攻的能力,一次含有太多運氣成份的勝利,並不足以改變太平洋的形勢,日軍的優勢還是巨大而明顯的.7月下旬海軍情報中心截收到西南太平洋美軍使用的兩個新的電台呼號,兩個電台都是使用的4205千周的頻率,並直接與珍珠港聯係.情報部認為其中必有一個是新成立的特遣艦隊司令部.8月1日,無線電測向器測出,一個電台在新喀爾多尼亞的努美阿,另外一個在墨爾本.情報部門得出結論,美軍將發動進攻.他們警告了特魯克和拉包爾.但兩地的日軍根本不相信,也毫不再乎.