1999 年，在第 71 屆奧斯卡頒獎典禮上，意大利影片《美麗人生》（也被譯為《一個快樂的傳說》）出人意料地獲得了最佳外語片、最佳男演員、最佳原創電影音樂三項大獎，一舉成為本屆奧斯卡最大的黑馬。像這種描寫第二次世界大戰猶太集中營中悲慘生活的電影很多，然而《美麗人生》卻帶給了我們更多心靈的震撼。
《美麗人生》為我們講述的是這樣一個反映猶太人生活態度的故事——
圭多是一個外表看似笨拙，但心地善良憨厚而且生性樂觀的猶太青年。他對生活充滿了美好的向往。他和好友菲魯喬駕著一輛破車從鄉間來到阿雷佐小鎮，他的願望是在小鎮開一家屬於自己的書店，過上與世無爭的安逸生活。
當時，陰雲密布的意大利，納粹的反動勢力日益強大，墨索裏尼推行強硬的種族歧視政策，圭多因有猶太血統，他開書店的申請屢遭阻撓，拖了很久才得到。好友菲魯喬的工作也久無著落。
其間由於生活所迫，圭多隻好在一家飯店當服務員，他以真誠、純樸、熱情周到的服務態度贏得了顧客們的喜愛。
一次，圭多無意中把一盆花砸到了一個人頭上，此人就去追圭多，圭多在一個街拐角撞上了多拉。兩人再次邂逅燃起了圭多心中愛情的火焰，他以非常幽默的方式，不失時機地向多拉表白愛慕之情。
多拉是某學校的教師，有一天從羅馬來的督學要到學校視察，圭多得知後，竟冒充督學來到多拉所在的學校視察。校長熱情地接待他，為取悅多拉，引起多拉的注意，圭多索性跳上講台施展起喜劇演員的才華，惹得學生開懷大笑，令校長和教師瞠目結舌。
圭多得知多拉和男友魯道夫要去劇院看歌劇，他也買票前往，坐在樓下的圭多始終目不轉睛地盯著樓上包廂裏的多拉。起初多拉對圭多的苦苦追求並不在意，但是由於多拉討厭魯道夫，因此常和圭多在一起。魯道夫一廂情願地舉辦了和多拉的訂婚晚會，晚會正巧安排在圭多所在的飯店。圭多巧妙地使多拉解脫了魯道夫的糾纏，因此贏得了她的芳心。多拉不惜跟父母鬧翻，離家出走，嫁給了圭多，並且從此之後，這個女子對他忠貞不渝，為他生兒育女，即便是納粹集中營裏的死亡威脅，也不能使他們分離。
我們不禁要想：是什麼讓家境貧寒、職業低微、其貌不揚的圭多，具備了王子般完美的精神魅力呢？答案是，大無畏的樂觀主義精神、隨機應變的機智和敢把人生當遊戲的豁達豪邁。
婚後，好事接踵而來，圭多夢寐以求的書店開業了，他們有了個乖巧可愛的兒子喬舒亞。圭多閑來無事時常和兒子玩遊戲，一家人生活得幸福美滿。可好日子沒過上幾年，在喬舒亞 5 歲生日這天，納粹分子抓走了圭多的叔叔、圭多和兒子喬舒亞，強行把他們送往猶太人集中營。當多拉和喬舒亞的外祖母興衝衝地回到家裏，隻見人去樓空，家裏被翻得亂七八糟，多拉明白了眼前所發生的一切。她雖沒有猶太血統，但她堅持要求和圭多、兒子一同前往集中營。多拉被關在女牢裏。圭多不願意讓兒子幼小的心靈從此蒙上悲慘的陰影。在慘無人道的集中營裏，圭多一麵千方百計找機會和女監裏的妻子取得聯係，向多拉報平安，一麵要保護和照顧幼小的喬舒亞，他哄騙兒子這是在玩一場遊戲，遵守遊戲規則的人最終計分 1000 就能獲得一輛真正的坦克回家。