漢靈帝中平元年（公元184年），全國大旱，農民莊稼無所收，而當時的東漢政府被外戚宦官專權，政治日陷黑暗，大旱當前，百姓的苛捐雜稅卻絲毫沒有減少，以致民不聊生。
漢靈帝建寧年間，民間又開始爆發疫病，而此時的術士張角就帶著自己的兄弟，假借治病之名，用符水、施咒等方式為人們看病，同時也在各地宣傳自己的教義並舉辦活動招攬民眾，後形成規模，演變成了後來的黃巾起義。
黃巾起義的發起地是冀州钜鹿郡，也就是現在的河北邢台一帶。首領張角年輕時信奉黃老治術，精通各種民間巫術，還略懂藝術，身兼土郎中，被當時百姓稱作“活神仙”。漢靈帝熹平年間，張角的傳教活動發展至一定規模，有大量學生慕名而來，甚至變賣家產不遠萬裏地趕來投奔，於是張角在此基礎之上培養了一批弟子、教徒，之後便集結教眾，自稱“大賢良師”，創立了太平道。
太平道日益發展壯大，經過張角在民間10餘年的活動影響，竟招收到了三四十萬人。張角就將這數十萬教眾收編為36個方，每一方還提拔一個統領來管轄，也就形成了日後“黃巾軍”的雛形。
張角在掌握大量人力後，便開始謀劃起義。他號召當時被統治階級壓迫最為嚴重的所有農民，一起聯合起來推翻東漢政權，並以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，將起義那年甲子年稱為中平初年（公元184年）。張角帶領眾人一起，頭包黃巾，自稱黃巾軍，在冀州一帶領導作戰，由此打響了中國曆史上規模最大、以宗教組織形式開展的黃巾起義。
起義之後
張角將之前收編的36方又劃歸為3個起義軍，由張角和他的兩個弟弟領導，在河北地區、穎川地區、宛城地區等多地與東漢部隊抗爭。但是由於張角等領導人自身水平有限，軍隊戰鬥力水平不高，且沒有支援調控，三支起義軍先後被殲滅。
初平二年（公元192年）黃巾起義就宣告失敗了，張角也病死在冀州。
黃巾起義雖然失敗了，但其具有重大意義：它對東漢的腐朽統治產生了巨大的撼動作用，加速了東漢政權的瓦解，為三國群雄割據打開了局麵。張角的事例告訴我們，做人做事之前，要先看清自己的能力大小。俗話說，知己知彼，方能百戰百勝。螳臂當車，隻會傷害自己。