在12世紀的北宋，儒學領域出現了一位重要的思想家--朱熹。儒學是孔子開創的，後來，孟子又繼承了他手中的薪火，但是傳統的儒家學者認為，孟子之後，在秦、漢、唐等朝代，孔子的衣缽並沒有很好地被傳承，隻有遇到了朱熹這顆新星時，儒學的光芒才再次燦爛。
仕途生涯
朱熹，字元晦，於1130年在福建出生。朱熹自幼好學，19歲時就已經高中進士，從而實現了同輩人需要花費數載才有可能得到的功名。此後，他成為哲學家程顥、程頤（又稱“二程”）的三傳弟子李侗的學生，開始學習二程的學說。22歲時，朱熹被派往福建同安縣任職，後來，直到71歲去世時，他還斷斷續續地在江西、湖南等地做過官。綜其一生，在中進士後50餘年的時間裏，朱熹共做過9年官，在朝廷的時間僅僅40餘天。
複興書院
離開了仕途，朱熹便把大部分的時間用來辦學、講學，其中，他對古代兩大書院--白鹿洞書院和嶽麓書院的建設和推廣付出了很多努力。白鹿洞書院位於江西，始建於公元10世紀時。1179年，為了重新恢複書院的影響，朱熹實行了訂學規、置田建屋、征求圖書等一係列的措施，並且開始親自講學。嶽麓書院位於湖南長沙，早年，朱熹就曾在此講學，1194年，他又重新擴建並整改了嶽麓書院。
理學理想
朱熹對儒學的貢獻是他發揚了“理學”。理學是一種哲學思潮，朱熹的理學主要包含三方麵的內容。第一，“理”存在於自然萬物和人類社會中，它是最根本的，也是永恒的。第二，格物致知。既然每一個事物中都存在著“理”，那麼人們就應該不斷地通過推究事物（格物），從而達到認識“理”的終極目的（致知）。第三，存天理，滅人欲。這句話用朱熹的例子解釋就是：“飲食，天理也；山珍海味，人欲也。夫妻，天理也；三妻四妾，人欲也。”
著書立說
因為學識淵博且筆耕不輟，所以朱熹的著述頗豐，這些著作包括《周易本義》《詩集傳》《楚辭集注》《朱子語類》《四書章句集注》等。其中，《四書章句集注》的影響最為深遠。該書是朱熹將《論語》《孟子》以及《禮記》一書中的《大學》《中庸》兩篇合訂為一部書，定名“《四書》”，然後按照自己的觀點對書中的字句進行闡釋的一部著作。
朱熹的影響
朱熹在世時對朝廷的影響並不大，他的學說還一度被認為是“偽學”，但是元朝以後，他的地位開始逐漸上升，最能說明這點的就是《四書章句集注》成為科舉考試中的考試內容，而他在書中的解釋也漸漸成了有關《四書》最權威的解釋。到了明清時，朱熹成了僅次於孔孟的一位大儒。後世的儒生因為仰慕他，就將他尊稱為“朱子”。
曆史回音壁
1175年，朱熹在江西的鵝湖寺和當時的兩位學者陸九齡、陸九淵兄弟進行了一場學術辯論，史稱“鵝湖之會”。在辯論中，朱熹主張多讀書、多觀察事物，而陸氏兄弟認為人隻要注重自己的本心即可，不用耗費精力去讀書和考察。雙方雖舌戰三天，但最終沒有達成一致。