「查南沙殿下，您已經要出發了嗎？」
我轉頭一看，穿戴禮服的伊爾·巴尼就站在敞開的房間入口處。
在一旁待命的人則是同樣穿著正式禮服的卡特瓦。
幫我整裝的侍從與侍女們連忙向他們叩頭行禮。
伊爾是元老院議長帕爾達斯·巴尼的長子。
卡特瓦亦是元老院議員艾基爾的長子。
他們倆的家世皆是帝國首屈一指的大貴族，並交互擔任著元老院議長，深受皇帝的信任。
而身為繼承人的他們從去年起也開始在皇宮任職書記官，培養出讓下官們不禁肅然起敬的威儀。
兩人今年均是16歲。
就各種層麵上而言，這兩人理應的競爭對手才對，然而不知為何兩人的交情卻很好。
由於伊爾的母親曾經擔任過辛悌皇後之子的奶娘，因此兩人均十分頻繁地出入這座皇後宮。
……該怎麼說呢?他們原本的自宅，也就是父親所居住的地方明明就在附近，然而他們大半的時間卻是在這座宮殿裏度過，即便說他們是在這裏寄食也不為過……
「嗯，大神殿應該準備妥善了吧?或許是早了點，但我還是要出發了。」
「可是，殿下，我想不隻是皇室成員，甚至連貴族們都還沒上殿吧……」
卡特瓦也開口道：
「每當舉辦公開活動的時候，殿下您總是率先出席，然而您實在沒有這個必要，您不必顧慮任何人，請您跟其他皇族一樣不急不徐地在最後再列席吧，因為殿下您是皇帝陛下出色的第四皇子啊。」
我十分清楚他們的弦外之音。
他們大概是想教我不要在意母親的出身問題吧。
我知道伊爾和卡特瓦從平時就一直對我所表現出來的態度感到羞傀。
「前些日子，皇帝陛下還探詢過您的意見，要賜封您為亞利夏的首長，您為何要婉拒呢?」
「那還用問嗎?!首長一職實在非我所能勝任。」
「若是殿下的話，不論是卡涅希城或卡爾米修城，還是任何—座帝國主要都市的首長，您都足以勝任。亞利夏雖設有皇室離宮，畢竟也隻是個地方小都市。雖然稍有大才小用之嫌，然而您即使接受冊封也沒有什麼不妥之處。」
「嗯——卡特瓦此刻不是討論這種事情有時候吧!?況且，我是出自內心想要去吊唁的。」
卡特瓦麵帶懷疑地蹙眉。
「我是說真的!因為今天是最後一次能夠見到辛悌皇後了，你們兩人和帕爾達斯還有艾基爾晚點再來就行了。」
「……不，既然殿下要出發了，請讓我們一同隨行。」
他們兩人的臉上皆露出一副難以理解的表情，但還是緊跟在我身後。
辛悌皇後的葬禮到今天終於要畫下句點了。
皇後的送葬儀式長達七天。
今天在大神殿完成最後的祭祀之後，她的遺骸將從靈堂被移至墳墓，也將永遠和世人辭別。
辛悌是位完美的皇後。
她妥善輔佐皇帝陛下，是—位廣受貴族尊敬、民眾愛戴的皇後陛下。
她的頭發是閃亮的亞麻色，她的眼眸則是輝耀的黃玉色，是—位極為美麗的人兒。
父親大人……不，皇帝蘇琵陸留瑪斯—世陛下在皇太子時期就迎娶了第—位正妃。
即為塔朵克帕皇後。
據說她擁有米坦尼王室的血統。
不過，她似乎是位溫順的女子。聽說在她產下兩位公主與皇太子後不幸染上傳染病而去世，當時，也照例舉辦莊嚴隆重的葬禮為她送葬。
辛悌皇後則是在那之後，經由元老院成員—致推薦，而從皇族當中被選拔出來的皇後。
她從小受到栽培，原本應該要成為最高職位的女性神官的，但正因為她出眾的聰明才智導致她的人生方向因而改變吧。
當時的她想必十分不知所措吧，這點連我都能夠想像得到。
皇太子人選早已確定，眾多的偏宮側室也產下了多位皇子、皇女。
辛悌皇後被要求期待的並不是與父皇相親相愛，也不是生下皇太子，而是能與皇帝並肩治理帝國的才幹與能力。
然而，辛悌皇後卻達成了這個艱困的任務。
她向來以適度的敬重和理解對待皇族、貴族，用慈愛與公平對待民眾。
應該任誰都沒有想到辛悌皇後居然會這麼早、這麼年輕就辭世吧。
連我也不曾想像過。
雖然我在七天前才親眼目睹過辛悌皇後倒臥在地，至今卻仍難以置信。
辛悌皇後是遭人毒殺的。
一般都認為是從以前就一直負責服侍她的女官長心懷私怨，在她愛喝的葡萄酒裏下毒，然後自己也喝下那個毒酒自殺身亡。
從殘留的葡萄酒裏確實也發現了毒藥。
負責準備一切用餐事宜的是女官長，而且當時在辛悌皇後身旁的也隻有女官長一個人。
然而我並不這麼認為。
因為我是由辛悌皇後撫養長大的。
我的生母曾是負責服侍辛悌皇後的一名宮女。
聽說她的身分來自哈圖沙排名敬陪末座的商人之家。
她被偶然前來探訪辛悌皇後的皇帝陛下所看中，才因而生下了我。
不過，我的生母很早就身亡，當我即將被生母娘家領養之際，承蒙辛悌皇後的厚愛，我被留置在皇後宮撫養。
而且，她還—視同仁地又俯我和她親生的皇子，教養我至13歲。
我想辛悌皇後的心情必定是五味雜陳吧。
服侍自己的宮女獲得陛下的寵愛這種事雖然不稀奇，但是大部分的皇後都會因此疏遠那名宮女。假如宮女剛好在此時產子……尤其是產下一名皇子的話，她們對那名皇子絕對會冷漠以待，然而辛悌皇後卻非常疼愛我。
我和辛悌皇後的親生子凱爾皇兄同樣一直都在她的身旁生活成長。
也因此我很明白萊莎女宮長是多麼忠心耿耿地服侍著辛悌皇後。
據說萊莎是辛悌夫人的同乳姊妹。
她從辛悌皇後小時候開始就隨侍左右，不論是辛悌皇後學習當名神官時，還是當上皇後時，她都一路伴隨著辛悌皇後。
萊莎一心一意隻想著辛悌皇後。
她永遠隻考慮該如何才能讓忙於政務的女主人身心舒暢、該怎麼做才能使女主人快樂過活、如何照顧好她的身體健康……等等。
辛悌皇後也是打從心底信賴萊莎的。
她的大半歲月都在這座皇後宮裏度過，而萊莎也經常以她的代理人身分攜帶重要文件往返皇宮及後宮。
這樣的萊莎對於辛悌皇後會心懷什麼深仇大恨?
我怎麼樣都無法相信萊莎會殺害辛悌皇後。
這絕對不可能!
這實在太匪夷所思了!
—七天以來我一直都在思考這個問題。
時間是蘇琵陸留瑪斯一世陛下在位第25年。
帝國首都哈圖沙是座巨大的城市。
雖說近東幅員遼闊，但也找不到第二個規模可以與之比擬的大城市了。
整座城建構在平緩的山崗上，形成了天然要塞，再加上從南邊的高地至北邊的低地完全由雙層堅固的城牆圍繞，保護著帝國首都內兩萬人民不受任何外來的侵略。
哈圖沙大致劃分成兩個區域。
位於高地上的南方「上城」，自然是以皇宮為中心。
由數個行政殿宇以及皇帝的居宮所組成的皇宮就矗立在俯視整個帝國首都的懸崖上，其威容氣勢很適合作為一個統治帝國全境的關鍵所在。
包含我們所居住的皇後宮在內的各皇族宮殿和眾多神殿群，以及貴族們的宅第櫛比鱗次。
從位置上來看，連接東側的城門「王之門」雖然在地理位置上並不是位於正中央，但卻是行政地區的重要象徵。
相對於南邊的上城，北側的「下城」則是產業地區。
裏麵住著許多商人和工匠，是座熱鬧有活力的城鎮。
而其中心……應該說其代表建築則是大神殿。
哈圖沙的第一神殿，俗稱大神殿。全帝國規模最大、最講究排場的這座神殿就座落於下城。
這座神殿不同於多數貴族或皇族所參拜的上城神殿，它對於廣大庶民也敞開大門。
國家最高等級的神殿不是位於統治階級所居住的上城，而是座落於構成帝國根基的人民所居住的下城，這點讓我感到十分驕傲。
這座神殿前方的大廣場，此刻正被群眾給整個淹沒了。
仰慕著不幸駕崩的辛悌皇後的民眾，連日來紛紛從哈圖沙近郊，或遠從帝國的各個都市湧入。
今天的哈圖沙人口一定比平常暴增了好幾倍。
辛悌皇後就是這麼—個受眾人景仰的人。
她的遺骸被暫時安置在搭建於大神殿中庭的靈堂裏。
靈柩上披著繡有皇後徽章的布匹，四周圍則以焚香熏過。
逐漸聚集到內殿的貴族們紛紛至固定的位置上就座。
我一走進內殿，在座的人便一齊起立向我行禮。
與我同行的伊爾和卡特瓦則等到我在空無—人的皇族座位上就座後，才各自前往自家的座位入座。
不久其他皇室成員開始逐漸現身。
皇室成員的上殿順序並沒有硬性規定。
隻是按照現任皇帝的血緣作為準則，關係較遠的先進入已成為一種慣例。
首先上殿的是與先皇、先先皇相關的人。
他們大多上了年紀，並且為數眾多，因此入座時間較長。
其次是皇帝陛下的兄弟姊妹。這些人則依照年齡大小順序入場。
亦即是擔任第七神殿神宮長的皇帝麼妹法蒂瑪公主走在最前頭，皇帝陛下的大弟·近衛長宮茲達殿下則是最後入場。
再跟著入殿的是父皇的諸位側室。
父皇目前共有十一名側室，首先入內的是七位帝國貴族出身的側室。
雖然她們因為出席皇後的葬禮而打扮低調，但不能否認的是她們還是彼此暗中較勁，互相鬥豔。
然後，從鄰近諸國遠嫁過來的三位嬪妃緊接著進入。
阿希亞瓦王室出身，現年35歲的維斯塔麗亞皇妃雖然膝下無子，卻依然有著側室之中最年長者的自負，總是趾高氣揚，完全不改公主的姿態。
30歲的提雅·莎烏拉皇妃則是烏加列王室出身。
大家對她的主要評價是…她那一頭烏黑亮澤的秀發與翠玉色的眼眸十分美麗動人，而她從進入後宮以來能夠深受父皇的寵愛，全是憑藉至今依舊仍未變形的豐滿身材與美貌。
她與父皇之間育有奈碧絲·伊爾蒞、賀爾瑪·古碧、亞妲·赫爾曼三位公主。
來自巴比倫王室的娜姬雅皇妃今年則是21歲。
我對這個人實在不太了解。
當然她並不是完全沒有跟其他人互動，隻是除了公開場合之外，極少走出後宮，即使難得走出後宮也總是低著頭，不曾和人正麵對視。
聽說她非常溺愛獨生的年幼皇子，過著不太引人注目的平靜生活，所以大概是個非常文靜、溫順的人吧。
最後一位入殿的側室是皇族出身，同時也是辛悌皇後的左右手兼親生妹妹的夏莉亞皇妃。
她比辛睇皇後小一歲，今年28歲。