人類是從什麼時間開始使用棺來埋葬死者的？曆史文獻中沒有明確的記載。不過，從浩繁的典籍中我們仍可以找到一些蛛絲馬跡。《說文》釋匛：“棺也，從匚，久聲。”匛字以久為聲，取長久之義。《白虎通·崩甍》雲：“匛之為言究也，久也，久不複變也。”從字形上看出，匛最早隻是一種很簡單的方形葬具，古字並不從木，說明最早的棺並不是木棺。但從字義上去理解，我們也可以看出棺或柩的本義也是在於保存屍體，使其能夠長久保存。
另外，《禮記·檀弓上》中已經有了“有虞氏瓦棺，夏後氏堲周，殷人棺槨，周人牆置翣”的記錄。這裏的瓦棺，與“有虞氏尚陶”的注解是相吻合的。“堲周”，就是用火烤墓壙的四周，也稱作土周，主要目的應是為了防潮。在上海青浦福泉山良渚文化遺址中，曾發現有在墓壙口上麵或墓旁周圍堆積紅燒土塊的現象，或可稱得上是目前發現“堲周”的最早的實例。但從考古發現的夏文化遺存來看，在被公認為夏文化的二裏頭文化墓葬資料中，並沒有發現這種“堲周”的跡象。文獻記載與考古資料不相符，這是值得引起我們注意的現象。
至於“殷人棺槨”，考古材料證明已是不爭的事實。周人牆置翣（音shà），加上以長殤、中殤、下殤、無服之殤所規定使用的葬具，用來標示等級，說明周代的喪葬禮儀在經過史前以及夏商的發展之後，更為繁文委曲，並且製度化。
我們從以上的文獻資料至少可以得到這樣的信息：在木棺之前，除去那些大量的無棺的土坑葬之外，還有瓦棺的存在。葬具從無到有，及其形態的差異，一方麵受到當時生產力發展水平的製約，另一方麵也受人們的觀念形態的支配。尤其是木質葬具和石棺的出現，說明當時人們對屍體保存意識的強化。同時也可以看出，棺槨的從無到有，是伴隨著禮儀製度而逐漸走向成熟的。
中原地區考古所見的甕棺葬，證明了《禮記》所言瓦棺的存在。不過，瓦棺的時代還可能更早。中原地區最早的甕棺葬發現於裴李崗文化的舞陽賈湖遺址，可以確認為甕棺葬的共32座。賈湖墓地的甕棺葬大多散亂地分布在居址之中，作為甕棺的葬具有罐、罐形鼎、甑、劃紋盆等。上麵一般扣置敞口缽、斂口缽、三足缽等，均是用來埋葬未成年的幼兒，這也許是出於對幼兒的特別關愛之故。埋葬采用立置的方式埋入地下，地麵上露出一部分。
從目前來看，裴李崗文化時期，甕棺葬並沒有形成一種流行的葬俗，在其他遺址中尚未發現有甕棺葬。到了仰韶文化時期，這種葬俗才流行起來，並成為仰韶文化埋葬製度中的一個重要特色。
仰韶文化的甕棺葬主要是幼兒甕棺葬，成人甕棺葬則較少。在大河村仰韶文化第四期，共清理出甕棺葬137座，葬者均為早夭的嬰兒。可見，甕棺這種特殊的葬具，主要是用來埋葬死去的嬰幼兒的。這些甕棺中，大多隻用一件葬具，如陶鼎、罐、盆、缸等，且尤以陶鼎居多。用2件葬具的，則是兩件器物相扣合，如大口尖底瓶與鼎、豆、缽、鼎與鼎、罐與罐、罐與缸、缸與缸扣合等形式。這些甕棺大多埋在圓形坑內，也有少量埋在橢圓形坑內，墓坑較小，僅能放下甕棺。甕棺的放置，有豎立、斜置和橫放三種形式。一般情況下是尖底瓶橫置於坑中，單件的鼎、缸、罐等則多豎放在坑中，兩件器物相扣合的，橫放的比較多。
類似的甕棺葬在淅川下王崗、鄭州西山、鄭州後王莊、洛陽王灣、長葛石固等仰韶文化遺址中均有發現。仰韶文化的小孩甕棺葬集中埋在成人墓之間或房基附近，而裴李崗文化的墓葬，成人墓區內不見兒童墓。可見，兩者之間存在一定的差別。
成人甕棺在仰韶文化遺址中的使用並不普遍，隻出現於特定的區域。它是仰韶文化閻村類型所盛行的一種葬俗。在這種類型的墓葬中，甕棺葬既用於兒童，也用於成人。有一種被稱為伊川缸的葬具，屬於大型的甕棺。以這種甕棺作為成人葬具，具有地方的特色。在出土伊川缸的遺址中，尤以本章所述的汝州洪山廟甕棺最為引人注目。
可以說，仰韶文化甕棺葬中的葬具並不是孤立存在的，它與周圍的埋葬環境、墓主以及彩繪或堆塑圖案一起，表達了當時人們對死亡、生育、自然界的認識，是一定社會意識和社會製度的反映，並形成了固定的習俗。
中原龍山文化時期，甕棺葬一般仍是用於幼兒的埋葬，但遠沒有仰韶文化時期盛行，而且也不是幼兒的唯一埋葬方式。在甕棺葬的同時，有些幼兒和成人一樣使用土坑墓。龍山文化以後，在中原地區則很少發現甕棺葬的實例。
可以這樣說，在中原地區，甕棺葬一般適用於幼兒，是埋葬死去的幼兒時普遍使用的一種埋葬習俗。然而在閻村類型卻出現了成人甕棺葬，均為二次葬。幼兒甕棺葬的葬具一般是日常使用的陶器，隻有極少數為特製的葬具。閻村類型的成人甕棺葬為專門燒製的陶缸，甕棺的底部一般鑽有小孔，作為死者靈魂出入的地方。無論是幼兒甕棺葬或是成人甕棺葬，隨葬品一般較少，多則幾件，少則一件，或沒有隨葬品。甕棺作為一種特殊的葬具，它的使用從新石器時代早期，一直延續到新石器時代的晚期。它的出現與後期的石棺、木棺具有共同的信仰和觀念，即靈魂不滅。