西晉太康六年（公元285年），春，在通往洛陽的官道上，來了一匹馬，馬上端坐一位少年，十七八歲的樣子，錦衣玉飾，正是青春洋溢的大好年華。
這時正是大晉國的最興盛的時候，在五年前，剛滅了東吳，天下一統，四海承平，商族於途，往來不絕。
馬上的人，叫應雲，是襄陽城郊應家莊莊主應天龍的獨子。
應氏一家，在襄陽城中可是大大的有名。晉吳對抗期間，襄陽是軍事重鎮，應家組織了數百人的馬隊，往來轉運各種物資，以備軍資和民用。由於貨物價格公平合理，生意大好。晉吳兩國，經濟上互補，彼此都有些物質需要。但兩軍對壘，互為敵國，政府和軍隊解決不了的問題，都會托付於應家。應家就落得兩麵光，賺了吳國的錢回過頭來還能再賺上晉國一筆。這樣兩頭吃了有幾十年，，應家遂成襄陽首富。現在吳國被滅了，那種黑雲壓城的感覺一下子沒有了，駐守的軍隊眼看著一天天地調防。往日熱鬧異常的車馬店一下輕閑下來。應家有錢，倒也沒覺得生活上有什麼問題，隻是那種空空落落的感覺讓人不可忍耐。應天龍幾十年來風風雨雨，都是無病無災，這一閑下來，卻臥床不起，沒幾日的光景，竟然去了。這應雲從小悠來晃去，日與那些同伴走馬遛狗，從來也沒想過去承擔什麼事情，這下子所有的擔子都壓了過來，有點手足無措。母親陳氏一天到晚要數落他好幾回，什麼坐沒坐相站沒站相了，什麼一點沒有東家的樣子了。
那些車馬店的夥計們無事可做，就在外邊惹事，有次三個夥計竟然違反店規到城裏的大賭行去聚賭，輸了錢又和賭行的人打架，結果三人俱被賭行砍了一隻手回來，血淋淋地被一輛牛車拉回來。當天就死了兩個人。應雲一看就傻了眼，不知該如何去做。帶了一百多號人到賭場去尋理，賭場老板姓錢，一推六二五，來了不見。報給官府，官府大喜，派了十幾個官差，跟前忙後，兩頭吃要，一下子整了有三個月，應家花了七、八萬錢，相當於中人之家數年之資，毫無結果。官差班頭董興撈夠了油水，重重拍了拍應雲的肩頭，道：“賭場裏鬧事的應該是江洋大盜柳黑子一夥的，已經越海逃到不知哪個海島去了，官府將嚴加緝拿，等到有了消息再來通知少東家。”然後一去不回頭。
母親陳氏見不是辦法，就去請來本家的六叔來幫忙。應天龍一門人丁不旺，數代單傳。這六叔是唯一不出五服的本家。這六叔不是好人，大名應天昌，外號老虎。六叔家裏卻是人丁繁盛，養著十個如狼似虎的小仔子，仗著應氏一門的財勢，整日在外邊胡作非為。應天龍在日，對六叔采取的是養而不用的策略，每年隻分錢給他，不讓他管事。這下可好，一請進門，有道是：請神容易送神難。將應氏車馬的車隊重新整編，將原來的三個車隊打亂，分成了十個車隊。他那兒子接管了五個，又提拔了幾個效忠自己的人，車隊中原來的管事的雖然暫時沒動，但職權已經大大縮小。至於那些混飯吃的小夥計，自然沒什麼立場，誰當權跟誰混，三兩招下來，六叔成了名副其實的大掌櫃。
應雲不傻，隻是貪玩了些。經過一段時間的磨練，多多少少看出點門道來。就跟母親商量，把六叔趕出去。母親陳氏也不知被六叔灌了什麼迷渾湯，一副莫不關心的樣子，讓應雲有什麼不明白的就找六叔，要聽他的話。應雲大哭：“父親留下的產業就要被六叔毀了，母親難道不知道嗎？”
陳氏臉上露出喜色，拿出一封信來，對應雲道：“這是你父親的結義兄弟，洛陽車馬行的李炎寄過來的，信中邀你前去洛陽。你父親留在洛陽的產業，李炎想轉交給你。洛陽的產業，由李炎打理，早就超過了襄陽，這封信已經來了有一個多月了，我一直在猶豫是否交給你，看來我兒有心繼承父業，我也就放心了。”
“我隻是擔心母親在家裏被六叔等人欺負。”
“六叔雖然掌控了車馬行，但財權我並沒有完全放，家中有我在，你六叔再能，也翻不了天去。你就放心去吧。”
母親很瘦小的一個人，離了丈夫，一下子顯得堅強了許多。
“去吧，你父親剛剛過事，出遠門有點壞規矩，但洛陽城卻是必須去的。其實你六叔掌管的，也就是個空架子，客源沒有了，一切都等於零，再下去就坐吃山空了。出門前，不要忘了，要和六叔打個招呼。”
六叔正在核計如何把這份家業全部收入囊中，覺得這個應雲看似懵懂，其實眼睛尖得很，那眼神還挺不讓人舒服。手下那些辦事的人對應雲的尊重也比自己多一些。現在應雲有這個要求，那是再好沒有。於是就說：“你爹沒了，這份家業就是你的，隻是你人還年輕，我暫時代你管一陣子，終究還是你的。你想幹什麼，你自己做決定就行了。”
於是應雲就上路了。臨行前母親還給了應雲兩本書：一本是圖冊，標明車馬行在國內的各個分行，詳細列明各個分行的組織架構及掌櫃的名字。另一本書裏是鬼畫符一樣的字，和一些讓人看不明白的畫。應雲一個字也不認識，那畫也看不出來是畫得什麼，似乎是畫了一些走獸和叢林，但又扭曲得厲害。母親說是父親臨終前留下的。母親還為應雲準備了一個小包，應雲打開一看，驚得直撟舌，竟然有足有上百萬錢，足夠十個人跑上十次洛陽然後頗為像樣地住上三、兩年了。母親笑道：“不多，你現在長大了，用錢的地方也多了，出門莫要讓人笑話了。”
應雲在襄陽城中，也是有了名的不把錢當錢的主，但從來沒有拿過這麼多的錢。應雲覺得底氣足了很多，他很喜歡那種用錢把別人一下子砸暈的感覺。
銀籌是應家特有的東西。應家的生意涉及的地域較廣，銅錢和金銀又太重，攜帶不便。應家就在生意所到之處建立分行，各分行都兼營放錢的生意，存錢和放錢的憑證是應家特製的銀籌，如果需要用錢，拿銀籌去換了就可以了。
這一路上，可謂是風光無限，各個分行見到少當家的來了，巴結還來不及，哪還用少當家的掏錢。什麼花天酒地的事都陪他玩了遍。大晉國此時，上官貪圖享樂，法紀也不甚嚴，百姓做起事來，百無禁忌，什麼好吃的好玩的，應有盡有。襄陽由於是前線，動不動就宵禁，當兵的多，除了賭博一概不感興趣，可以玩得東西委實可憐。應雲原先自命瀟灑，卻發現以前都是白活了。越往北走，越覺得繁華，那些花樣越多，很多是以前想都想不到的。應雲也算開了眼。
“沒想到我應氏車馬竟然是如此之盛，原以為襄陽城中就是一切了，原來隻是一小部分，怪不得母親會放心交給六叔折騰。原來還以為母親是怕事呢，原來全部想錯了。”
這一日到了中牟縣的管城（今鄭州），管城地處中原核心地帶。四望一臨覽無餘，天下行商輻湊，商貿發達。當地的分號掌櫃姓曹。長得如一根木頭樁子，說話嗡聲嗡氣，但眼光精亮亮的，一看就是個聰明人。開始時曹掌櫃的還怕少東家責難，見應雲玩得開心，也就放著膽子，把那錢使得給流水一般。晚上，曹掌櫃同著兩個管事的，一個姓秦一個姓方，在管城最有名的醉福樓請他。這醉福居是有名的貴，一頓飯沒個兩、三千下不來。
曹掌櫃定的房間十分闊氣，四周垂以絲質簾幕，簾幕上都密密地繡著花鳥蟲魚，屋內按主次擺好了數張精雕細刻的幾案，屋內四角樹立著高高的燭台，燭台上燃起大號的蠟燭，照得室內如同白晝。