所謂黑色幽默，實際上是一種用喜劇形式來表現悲劇內容的幽默。
黑色幽默，興起於20世紀60年代初。1961年，美國作家約瑟夫·海勒出版了一本驚世駭俗的小說《第二十二條軍規》。此書一出，即受到美國讀者的關注，至20世紀70年代而轟動文壇。隨著這本書的流傳，黑色幽默一詞也家喻戶曉。黑色幽默是作為一種文學流派而存在的。在這裏，我們把它當做一種幽默的形式，一種幽默的技巧。
黑色幽默是一種與傳統幽默不同的幽默。傳統的幽默比較明朗、外向、充滿信心、針對別人，而黑色幽默憂鬱、內向、心酸絕望、嘲諷自己。黑色幽默中的人物和事件幾乎都是荒誕不經、生活中不可能有的。而且，黑色幽默總是麵帶笑容地講述在殘酷命運捉弄下的煩惱，用自我解嘲來反映百思不解的心理和人生渺小的意識。它是在用貌似輕鬆達觀的口吻來表現最無可奈何的心理和情緒，它雖然在笑，但這是一種“使道德的痛苦發展到滑稽的恐怖，使事情荒謬到令人發笑的程度”。這種笑，是痛苦的笑、恐怖的笑，是對荒謬現實入木三分的笑。換言之，黑色幽默是一種“大難臨頭時”的幽默，或者，更傳神地說是“絞刑架下的幽默”。
且看下例：
在一個對死囚執行公開絞刑的日子裏，絞刑架旁聚集了大批觀眾，可是卻不見死囚犯押來。監刑人、劊子手和周圍的人都等得不耐煩了。終於，獄卒押著囚犯來到刑場，囚犯看見人們焦急貪婪的目光不禁笑了，得意地說：“沒有我，你們什麼也幹不成。”
這種幽默就是典型的“黑色幽默”。
海勒在“黑色幽默”代表作《第二十二條軍規》中這樣描寫第二次世界大戰中的傷兵：
清澈的流體從一個潔淨的瓶裏輸入他的身體。從腹股溝敷石膏的地方，另外伸出一根固定的鋅製的管子，拉上一根細長的橡皮軟管，他的腎髒排泄物就是通過這條管子一滴不漏地流入放在地板上的一個潔淨的封口的瓶內。等地上的瓶子滿了，從胳膊肘兒那兒輸入流體的瓶子也空了，這兩個瓶子於是很快地互換位置，使瓶裏的排泄物又重新注入他的身體。
這裏寫的不是即將走上絞架的囚犯，而是一個傷兵。對於傷兵的痛苦與不幸，作家用如此殘酷的欣賞性的筆調來描寫，確是罕見而特殊的。但正是這種特殊的幽默筆調起到了特殊的效果，它在苦笑中揭露了第二次世界大戰給人類帶來的痛苦和不幸，它在幽默詼諧中表示了作者的憤怒與厭戰的情緒。