在綿延數十裏的姊妹河與泰倫河交彙處有一顆老樟樹，沒人知道它的年齡，艾麗婭聽村裏愛講故事的老奶奶說她小時候這樹便在河邊。由三個人才能抱住的粗壯樹幹判斷它已存活數百年。艾麗婭和村裏其他的孩子一樣喜歡來河邊玩，男孩們下河摸魚，女孩們則挽起褲腿撿拾河灘上被河水打磨光滑的鵝卵石。她們將淡藍色帶著白色碎點和白黃相間多層的鵝卵石埋在泥土裏，做好記號後離開，期待明年還能找到它們並挖出來。姑娘們管這個遊戲叫“尋寶”，她們小心地找隱蔽處掩埋，以免被淘氣的男孩們偷偷挖出來。艾麗婭和其他孩子不同，她並不喜歡彩色的鵝卵石，也不學男孩們下水嬉戲。她隻喜歡坐在香樟樹下看其他的孩子們玩，嘴裏哼著鄉村小調或小聲哼唱從過路遊吟詩人那聽來的歌謠。
艾麗婭向往外麵的世界，她幾乎沒離開過村莊，最遠隻到過二十多裏外的夜鷹堡參加集市。第一次見到夜鷹堡高大的城牆時女孩幾乎驚呆了，由巨石砌成的堅實城牆上矗立著雕刻著鷹首的塔樓；身穿整齊鎧甲披著淡綠色披風的守衛們手持長矛和方形塔盾威風凜凜，鋼盔上鑲著佛倫家族的展翅雄鷹家徽。艾麗婭還聽老奶奶說過以獨角獸為紋章的巴雷特家族、以獅鷲為旗的格蘭特家族以及把巨熊當族徽的阿克曼家族，據說他們的城主泰勒阿克曼甚至飼養了一隻棕熊作為寵物。艾麗婭對村外的世界充滿了好奇與向往，可惜她沒有機會見識到這些曆史悠久的家族和他們的古堡，也沒機會見識老奶奶說的長著白條紋的馬和脖子有一人多長的鹿。她隻是個農家女孩，十六歲後父母就會把她嫁人，給一個莊家小夥子生孩子。每想到這裏女孩就會感到一絲傷感，她好想看看外麵的世界是什麼樣子的。
當艾麗婭十一歲時愛講故事的老奶奶去世了，她太老了，老得已咬不動硬麵包，再也講不出新鮮的故事來。當她聽到自己的兩個兒子在為佛倫領主效力時戰死的消息後就病倒了，這一病就再也沒起來。盤踞西南群島的沃爾特家族與巨岩堡的格林家族等諸侯在國王遇刺的這一年與佛雷家開戰，他們支持的是國王的長子，而並非夜鷹堡等則宣誓效忠小王子。戰火在王國四處燃起，海盜們趁機掠奪沿海城鎮，嘯聚山林的強盜也頻繁活動洗劫村莊。老奶奶的兒子就是跟隨率隊討伐強盜的卡斯特大人出征時戰死的。夜鷹堡戰事不利，討伐強盜失敗後就再無暇他顧幾乎將全部兵力投入到前線作戰。村子裏人心惶惶。
這是一個明媚的午後，艾麗婭又偷偷溜出村子來到姊妹河邊的老樟樹下。自從聽說附近的村子遭到強盜攻擊後父母就再不允許她出村，佛倫領主在村民的苦苦哀求下勉強派出了十名老弱士兵來防守這個離城鎮最近的村莊。村裏的輕壯年已被征召入伍開往前線，剩下的隻有老弱婦孺。年齡稍大些的男孩們從鐵匠那裏討到了十字弩，隻要瞄的準十幾歲的孩子就可以置人於死地，他們將協助士兵們防守村莊。