稀土是什麼？
稀土一詞是曆史遺留下來的名稱。通俗地說，這是一類儲量稀少，而又十分重要的戰略資源的統稱。以人體而言，維生素雖然含量很少，但不可或缺，因為它承擔著維持生命活動、保持身體健康的重要任務，如果長期缺乏某種維生素，就會引發生理機能障礙，從而引發某些疾病。
稀土有“工業維生素”的美稱，其地位的重要性如同維生素對於人體。
稀土有著優良的物理特性，當它與其他材料結合後，或大幅度地提高其他產品的質量，或組成性能各異、品種繁多的新型材料。
我們前麵講到，鋼鐵的性能和碳等元素的含量密切相關。如果加入微量的稀土，還可以讓鋼鐵的性能更進一步改變。例如可以使鋼鐵更耐高溫、更耐高壓，擁有更高的強度或其他品質。這些高性能的鋼鐵就用來製造坦克、飛機和導彈。我們可以看到，稀土科技一旦用於軍事，必然帶來軍事科技的飛躍。
有一些稀土合金擁有超強的導磁性和導電性，這就可以讓電子元件越做越小、越做越精密。想想看幾十年前的電腦可以占滿幾間屋子，而現在的手機、電腦都變得越來越容易攜帶，材料的進步是主要原因，稀土就是其中的功臣之一。
稀土被廣泛應用於冶金工業、石油化工、陶瓷工業、照明工業、輕紡工業、新材料領域，等等。
甚至在農業方麵，稀土也有重要的作用。研究結果表明，稀土元素可以提高植物的葉綠素含量，增強光合作用，促進根係對養分的吸收；能提高種子的發芽率，促進幼苗生長；還具有使某些作物增強抗病、抗寒、抗旱能力的作用。
稀土在中國
我國改革開放的總設計師鄧小平同誌曾經意味深長地說：“中東有石油，我們有稀土。”我國是名副其實的世界第一大稀土資源國，不但儲量豐富，而且還具有礦種齊全、分布合理等優勢，為我國稀土工業的發展奠定了堅實的基礎。
我國稀土占據著幾個世界第一：儲量第一、生產規模第一、出口量世界第一，可以說，我國是在敞開大門，不計成本地向世界供應著稀土。
然而，在發達國家將稀土視為戰略資源，並有所行動的時候，稀土在中國更多隻被看做是換取外彙的普通商品。有些發達國家是相當精明的，除了生產所需，他們不但通過政府撥款超額購進稀土，存儲在各自國家的倉庫中，還通過投資等方式規避中國法律，參與稀土開發，行公開掠奪之實。
由於並未真正認識到稀土的戰略價值，導致我國的稀土開發變成了不折不扣的資源浪費——生產無序、競爭無度，稀土價格長期在低位徘徊。一擁而上的盲目開發以及技術水平受限，導致我國並未成為稀土研發大國，我國稀土科技遠遠落後於發達國家。
稀土開采的汙染
稀土的得名，是因為其中的有效元素含量很低。要把這些微量元素提取出來，需要用大量的化學藥劑和水，經過許多的化學程序才行，廢水包含了近百種化學藥劑，其中還有放射性物質。
為什麼擁有豐富稀土資源的美國等西方國家，並不開采自己的稀土，轉而大量進口來自我國的稀土？原因之一就是開采稀土需要付出巨大的環境代價。
內蒙古白雲鄂博礦占有我國97％的稀土資源儲量，遺憾的是，其稀土開采的利用率僅為10%。在開采過程中，大量的尾礦漿排入窪地，形成“礦湖”，堆放的尾礦漿中含有放射性金屬釷。釷和鈾有著相似的特性，對人體危害極大，是致癌物質。在江西贛州龍南山區，至今還在采用食鹽浸取、草酸沉澱的混合工藝提取稀土，這種方法對植被破壞極大，產生的尾礦也就是廢礦也很多，曾一度被喻為“搬山運動”。
采用這種池浸工藝，每開采1噸稀土，就要破壞200平方米的地表植被，剝離300平方米的地表土層，產生2000立方米尾礦，並造成驚人的水土流失。