足足等了兩個小時判決才下來。大衛將它中繼給了船員。
“太空衛士報告撞擊地球的概率為百分之九十九點九。阿忒拉斯行動馬上開始。”
天神阿忒拉斯的任務是舉起天，不讓它撞上地球。而歌利亞攜帶的外部載荷，也就是阿忒拉斯推進器則有一個更為謙遜的任務：擋住天上的一個小玩意兒。
它的大小和一座小房子差不多，重約九千噸，速度為五萬公裏\/小時。當它掠過大提頓國家公園時，一個機警的遊客拍到了白熱的火球和它長長的蒸汽尾巴。不到兩分鍾，它穿過了地球的大氣層，回到了太空中。
在它圍著太陽旋轉的幾十億年時間裏，任何一個微小的改變都能讓這個小行星撞向世界上的某個大城市，撞擊的力量將是摧毀了廣島的那顆原子彈的五倍。
日期為一九七二年八月十日。
太空衛士是傳奇的美國宇航局最後一個項目，時間是二十世紀的末期。它起初的目標相當謙遜：對與地球軌道交錯的小行星和彗星做一個盡可能詳細的普查——並確定是否有潛在的威脅。
憑借基本上不超過一千萬美元的總預算，到了二〇〇〇年，宇航局搭建了一個全世界範圍的天文望遠鏡網絡，多數是由有經驗的業餘愛好者來操作。六十一年後，哈雷彗星回歸的奇景吸引了更多的資金，還有二〇七九年的大火球，幸好掉在了中大西洋，它給太空衛士增添了額外的威望。到了世紀末，它定位了約一百萬顆小行星，普查也完成了約百分之九十。不過，它可能得一直幹下去：在未曾探索過的太陽係外層空間裏，總會有入侵者隨時闖入。
就如同凱利，它於二二一二年被發現，當時它正經過木星軌道飛往太陽。幸運的是，人類並非完全被打了個猝不及防，這都要感謝喬治·萊德斯通參議員(獨立參選人，西美國)在幾乎一代人之前主持的一個極具影響力的委員會。
參議員有一個公開的怪癖，以及一個他曾得意地承認過的私下惡習。他總是戴著一副巨大的黑框眼鏡(當然隻是為了裝飾)，因為它對不願配合的證人有恐嚇作用，他們中很少有人見過這種新奇玩意兒。他的“秘密惡習”其實廣為人知，那就是在標準的奧林匹克場地上射擊，夏延山附近一個遺棄很久的導彈基地裏有一條合適的隧道。自從地球非軍事化以來(被著名的口號“槍是無能者的拐杖”加快了不少)，這種行為會讓人皺眉，盡管不會被阻止。
萊德斯通參議員無疑是個怪人，他們家似乎總是會出這號人。他的祖母是令人畏懼的貝弗利山遊擊隊裏的上校，他們與洛杉磯民兵的小規模衝突激發了多種形式的心理戲劇，從老式的芭蕾到直接的腦部刺激。他的祖父是二十一世紀最臭名昭著的走私販。在一次與加拿大醫務警察的槍戰中被殺之前，他正聰明地試圖偷運一千噸的煙草到尼亞加拉瀑布，有人估計“煙槍”至少需要為兩千萬人的死負責。
萊德斯通並不打算替他的祖父懺悔，後者慘烈的死亡引發了對前美國的第三次、也是最災難性的禁令的廢止。他爭辯具有行為能力的成年人可以以任何他願意的方式自殺——喝酒、毒品或甚至抽煙——隻要他們在過程中沒有傷害無辜的旁觀者。
當太空衛士第二階段的預算申請提交到他麵前時，萊德斯通參議員為了把幾十億的資金浪費在太空裏而大發雷霆。世界經濟形勢確實不錯，自從資本主義倒台以來，世界銀行的數學家們通過混沌理論的實際應用，打破了從前的繁榮衰退循環，避免了(到目前為止)許多悲觀人士預測的終極大蕭條。話雖如此，參議員還是認為錢在地球上的用處更大——尤其可以用在他最中意的項目上，即重建地震之後殘餘的加利福尼亞。
當萊德斯通給太空衛士第二階段投過兩次否決票之後，每個人都認為地球上沒人能改變他的主意。他們忽視了一個來自火星的人。
紅色行星不再那麼紅了，雖然綠化工程才剛剛開始。因為要集中在如何生存的問題上，殖民者(他們恨這個稱呼，喜歡自豪地稱自己為“我們火星人”)沒有力氣來考慮藝術或科學方麵的問題。但天才總是會降生在他願意降生的地方，那個世紀最偉大的理論物理學家在洛厄爾港的球形穹頂下誕生了。
和愛因斯坦一樣——他經常會被拿來跟他比——卡洛斯·門多薩是個出色的音樂家。他擁有火星上唯一一把薩克斯，也是演奏這種古老樂器的一把好手。他本該能在火星上領取諾貝爾獎，大家都有這種期待，但他喜歡出其不意和行為藝術。因此，他以高科技盔甲騎士的樣子出現在了斯德哥爾摩，穿著為癱瘓者發明的人形動力機甲。在這種機械的幫助下，即便在一個能很快殺了他的環境裏，他也幾乎能正常地行動。
不必說，當儀式結束時，卡洛斯收到了大量來自科學和社會學會方麵的邀請。在少數幾個他能接受的邀請之中，有一個是出席世界預算委員會，萊德斯通參議員就太空衛士項目詢問了他的意見。
“我生活的世界上仍然布滿了幾千個小行星撞擊的痕跡，有些坑的寬度達到了好幾百公裏，”門多薩教授說道，“它們曾經也遍布在地球上，但風和雨——我們在火星上還沒有這些東西，我們正在努力!——把它們風化了。”
萊德斯通參議員：“太空衛士們總是警告有小行星撞擊地球的跡象。我們要嚴肅對待他們的警告嗎？”
門多薩教授：“要非常嚴肅，主席先生。早晚會再來一次大衝撞的。”
萊德斯通參議員被這位年輕的科學家影響了，甚至是喜歡上他了，但還沒有被說服。真正讓他改主意的不是邏輯，而是情緒。在去倫敦的路上，卡洛斯·門多薩出了個奇怪的事故並因此而喪生——動力裝甲的控製係統出了問題。萊德斯通被深深觸動了，並立即放棄了對太空衛士項目的反對，批準建造兩艘重型軌道拖船，歌利亞和泰坦，各自永久地巡邏在太陽係的對側空間。在他晚年的時候，他跟某個助手說過：“他們跟我說過，我們很快就能把門多薩的腦子從液氮櫃裏拿出來，並通過計算機界麵跟他對話。我想知道這麼多年來他都在想些什麼……”
阿忒拉斯是在火星的內層衛星火衛一上組裝的，其實就是一個火箭發動機裝在了一個推進劑箱上，箱子裏裝著十萬噸的氫氣。雖然它的聚變發動機產生的推力比原始的、載著尤裏·加加林進太空的火箭要小多了，但它能持續工作，不會燒幾分鍾就完了，而是能燒上好幾個星期。即便如此，它對小行星產生的影響也小得可憐，每秒隻能改變幾厘米的速度。不過，在它朝著地球前進的幾個月裏，這可能足以改變凱利的軌道，從而避免毀滅的命運。
此時，阿忒拉斯的推進劑箱、控製係統和噴口已固定在了凱利上，看上去就像是有瘋子在小行星上造了個煉油廠。經過了好幾天的組裝和檢查之後，辛格船長累壞了，所有的船員也都一樣。不過，他感到了一種成功的喜悅感：他們已完成了所有交代的任務，倒數即將開始，剩下的就交給阿忒拉斯了。
要是他知道從日內瓦的太空總部發來的、最高等級的信息正通過致密紅外光束向這裏飛來，他絕對不會這麼放鬆。它還需要三十分鍾才能抵達歌利亞。到時候一切都太遲了。
在倒數三十分鍾時，歌利亞遠離了凱利，避開了噴氣流的範圍，阿忒拉斯會嚐試推著它離開目前的軌跡。“就像老鼠推大象。”有位媒體人是這麼描述行動的。但是在沒有摩擦力的真空中，動量永遠都不會消失，即使老鼠的力量也夠了，隻要能提前足夠的時間施展。
一夥軍官安靜地等在艦橋上，他們並不指望能看到壯觀的景象：阿忒拉斯發動機的等離子噴氣流溫度太高了，不會產生多少的可見光輻射。隻有遙感才能證實點火是否成功，凱利將不再是一輛失控的、完全不能為人類掌控的卡車。