金子的海洋
1986年8月首次發表於五角大樓國防科技委員會的《新聞通報》(Newsletter)
收錄於《來自地球的故事》
這是我對裏根總統所謂的星球大戰計劃做出的第一份回應。寫完之後，我跟所有相關人員都有過交集，包括他那篇著名演講稿的作者，以及五角大樓裏那位很樂意被稱為“達斯·維達”的將軍。我很高興與他們的關係都不錯，即便在這個充滿爭議的年代裏我無法就“能做什麼”以及“應該做什麼”跟他們達成一致。
與很多所謂專家的意見相反，現在已經很清楚了，肯尼迪總統那份飽受爭議的國防預算案完全是她自己的主意，她那著名的演講“黃金之路”，讓行政及預算管理局和財政部長都和其他人一樣大吃一驚。總統科學顧問喬治·基斯頓博士(朋友們口中的“廢物”)是首個聽到它的人。
肯尼迪小姐，曆史小說的忠實讀者——不管寫的是過去，還是未來——偶然間讀到了一本關於五世紀的神秘小說，裏麵提到了海水中含有數量豐富的黃金。憑著女人的直覺(後來她的敵人把此列作了一條罪狀)，總統立刻想到她的政府最急迫的問題有了答案。
接連多任的政府首腦都被一直在增加的預算赤字嚇到了，她是最新的受害者，還有兩條新聞加劇了她的擔憂。第一條宣布到了二〇一〇年，每個美國公民在剛出生時就會背上一百萬美元的債務。第二條則是一份廣為傳播的報告，說紐約的地鐵票現在成了自由世界中最堅挺的貨幣。
“喬治，”總統說道，“海水裏有金子，是真的嗎？如果是真的，怎麼才能提煉出來？”
基斯頓博士保證在一個小時內找到答案。雖然他的名聲不怎麼樣，其碩士論文的主題是關於數量稀少的巴塔哥尼亞人那奇怪的性生活(老話重提，隻有另外一個巴塔哥尼亞人才會對此感興趣)，但他如今在華盛頓和學術界受到了廣泛的尊重。這可是了不起的成就，他憑著是東海岸最快的數字檢索員才取得了這一成功。在訪問了全球數據銀行不到二十分鍾後，他就獲取了總統所需的全部資料。
她感到吃驚——還覺得有些羞辱——發現自己的想法算不上原創。早在一九二五年，偉大的德國科學家弗裏茨·哈伯就曾試圖在海水裏提煉出黃金來支付德國巨額的戰爭賠償。項目失敗了，但是——正如基斯頓博士指出的——自從哈伯時代起，化學技術已提升了好幾個數量級。是的——如果美國可以去月球，當然也可以在海水中提煉出金子……
總統宣布設立國防預算行動小組，立刻引起了廣泛的讚揚與批評。
盡管伊恩·弗萊明[1]遺產委員會提出了無數次的凍結請求，媒體還是迅速將總統的科學顧問起名為金手指博士，雪莉·貝西[2]也從退休中現身，帶來了她最著名的那首歌的新版本。
對國防預算行動的反應可以歸為三類，整個科學界也分裂成了相互間極其對立的小組。首先是支持者，他們認為這是一個很棒的點子。然後是懷疑者，他們認為在技術上不可行——或至少是非常困難，不經濟。最後，還有人認為這是可能的——但會帶來不好的結果。
最知名的支持者當屬鼎鼎大名的“絕無僅有實驗室”的雷文博士，他是“精益求精”項目背後的領導人。雖然細節屬於高度機密，但大家都知道該技術跟用氫彈蒸發大量的海水有關，留下所有的礦物(包括黃金)用於日後的加工。
不用說也知道，很多人都對項目有很大的批評意見，但雷文博士以保密為由進行了辯解。對那些提出疑問說“黃金難道不會有輻射嗎”，他歡快地回答道：“那又怎麼樣？會讓它變得更難被偷走!而且，它會存在銀行的保險庫裏，所以沒關係。”