作亂的是義軍，朝廷則稱他們是盜賊，不管是義軍還是盜賊，反正是多如牛毛。齊郡的王薄、貝州的竇建德、東郡瓦崗寨的翟讓、宋城的房玄藻、離狐的徐世－、二賢莊的單雄信、趙魏以南江淮以北的孟讓、譙郡張遷、濟北張青……英雄好漢數不勝數。
鬧得最凶的便是瓦崗寨。
楊玄感的叛亂被平息之後，李密被擒，在解押途中施計逃脫，流落到淮陽村隱姓埋名，做起了教書先生。不料走漏風聲，官軍追捕，被逼之下，李密逃到了瓦崗寨，投奔了翟讓的起義軍，很快他便成為這支起義軍舉足輕重的人物。
除了李密，在眾多反王中，竇建德可算一條頗富傳奇色彩的硬漢。他是貝州漳南人，曆代務農，初為裏長。
那是大業七年的春天，長江以北發生了自開皇以來從未有過的饑荒，大業六年的夏秋季節，黃河以北岸的地方，卻久旱無雨，大片大片的莊稼死在田裏，漫長的冬天終於熬過去了，青黃不結的春季更為嚴酷，但人們總還是或多或少在春耕的勞作下播種下收獲的希望，大災之年後的春天，這希望就更加強烈了。
然而，眼前廣袤的田野裏卻看不到黃牛拉著犁鏵，農夫揮鞭呼唱的生機。而通往北方的大道上車水馬龍熙熙攘攘的，與死寂的田野形成了鮮明的對照，根據大業皇帝的詔令，江淮以北十六歲至五十歲的丁壯都在征調之列，或服軍役，或服勞役，服軍役的編為營排，北上至涿郡集結，服勞役的就趕著自己的牛車馬車運送糧食軍需至遼西郡的瀘河、懷遠兩軍鎮屯積。
這是一次空前的軍事動員，一百一十二萬士兵，二百三十萬民夫源源北上，秦皇漢武以來曆朝諸帝，沒有任何一次行動能與此相比。長途跋涉，道路險阻，加之饑寒交迫，隻見趕著牛馬車輛的民夫匆匆北上，道路兩旁，凍餓病累而死的屍首隨處可見，敕令緊迫，誰也顧不上去掩埋死者。本是春耕大忙時節，田間地頭卻看不見忙忙碌碌的農夫。
牛車、馬車征發罄盡，朝廷的指令還遠遠不能完成，皇上又下詔旨，征發獨輪鹿車六十萬輛，二人一車，前拉後推，每車載軍糧三石。
通向涿郡再往遼西大道由南往北穿過平原郡漳南縣，一條漳河從西南流向東北，注入剛剛開鑿不久的永濟渠。漳河原是流入勃海灣的，現在被永濟渠截斷，在漳河與永濟渠交叉的地方，向北有一片寬廣六七百裏的沼澤窪地，叫高雞泊，當地百姓俗稱“窪地”。窪地裏港汊交錯，蘆葦叢生，一直蔓延到渤海灣邊。
高雞泊看似荒涼，實則卻很富饒，港汊裏的魚蝦捕撈不盡，蘆葦叢裏棲息著無數飛禽，尤以野鴨為多。以往每到秋後，四方百姓都來窪裏捕魚撈蝦，打野鴨子，有的還割了蘆葦回去偏席換錢，不過很少有人進到窪裏深處，因為都知道窪裏地勢複雜，一人多高的蘆葦一望無際，萬一迷了路可就叫天天不應了。此外，由於窪裏環境特殊，多年以來，早就成了賊人囚犯躲避官府緝拿的棲身之處，這些人一般都躲藏在窪裏比較深的地方，無論是打魚撈蝦還是獵鴨的百姓，都不願自找麻煩去驚擾他們。
高雞泊西南二十裏的地方，有一個名叫泊頭的村莊，這是距窪裏最近的村莊，泊頭這村名或許與此有關，泊頭村不大，但在高雞泊以南方圓幾十裏小有名氣，因為竇建德就住在泊頭村。三十多歲的竇建德從小就行俠仗義，膽力過人，在村裏很有威信，曾被老少爺們推舉為裏長。有一年，縣衙的兩個衙役到村裏張老頭家裏催逼租調，老張頭家人丁不旺，幾代都是單傳，到老張頭這一代卻成了孤獨一個，因為家貧如洗，老張頭娶不起媳婦，六十歲了還是光棍一條，一年到頭指望著那二畝薄田裏刨幾升糧食，與一頭老黃牛相依為命，也就施欠了官府許多租。
兩個衙役來到老張頭的破草房裏，聽說還是沒有錢糧交租，就要帶走老張頭的那頭牛，老張頭跪在地上苦苦哀求，衙役根本不理，牽著牛隻管出門。竇建德聞訊趕來，鞠躬作揖求衙役給予通融通融，說他以裏長的身份擔保，發動村裏鄉親為老張頭湊齊租調，三五天後一定交到縣裏。兩衙役死活不聽，非要牽走老張頭的黃牛不可，讓竇建德湊齊租調後再去贖回來，其中一個衙役還出言不遜，說你一個裏長算**，我能聽信你作保。
竇建德怒火中燃，掄起鐵拳給了那衙役當麵一擊，頓時，衙役滿臉開花，口鼻竄血，摔出去兩丈多遠，昏了過去，另一個衙役嚇得撒腿就跑，回縣衙役報信去了。
闖下大禍的竇建德不甘束手就擒，沒等官兵趕到就逃走了。