紅軍所處的各個革命根據地，大都經濟落後、土地貧瘠、人口稀少，並處於被敵人軍事包圍和經濟封鎖之中。紅軍每個月隻有 1.5萬元當夥食費，米還是由當地籌辦，經濟來源全靠打土豪。在白色勢力的四麵包圍之中，軍民日用必需品十分缺乏。“現在全軍 5000人的冬衣，有了棉花，還缺少布。這樣冷了，許多士兵還是穿兩層單衣。”（《毛澤東選集》，第 64頁）紅軍中的薪餉幾乎沒有，隻有吃飯，每天每人隻發夥食費 5分，油 4錢，鹽 4錢，米 1.4斤。5分錢 1天的小菜錢，隻買得 1斤南瓜，洗衣、剃頭、穿草鞋、抽煙的零用錢沒有發的了……當時有一句口號：“打倒資本家，天天吃南瓜”，這足見當時紅軍生活的情形。
當時紅軍的供給標準是依據經濟條件確定的，但標準又是活的。“從軍長到夥夫，除糧食外一律吃 5分錢的夥食。發零用錢，2角即一律 2角，4角即一律 4角。”（《毛澤東選集》，第 64頁）具體供應標準包括的內容，采取兩種做法：一是除按標準供應糧食外，每人每天發 5分錢的菜金；二是每人每天發包括糧食在內的 1角 5分錢的夥食費，其中 1角是糧食錢。當部隊離開革命根據地打遊擊時，多采用後一種做法。1929年 9月，陳毅在《關於朱毛軍的曆史及其狀況的報告》中說：“給養方麵，每人每日夥食費大洋 1角 5分，在物價低賤或有土豪打，或有農會贈的時候常常有剩餘，可以分得夥食尾子，若沒有幫助的時候，則常感覺太清淡了。紅軍廢除了薪餉製度，經濟公開，多時每人每月可以發 4元至 5元零用費，作洗衣、剃頭、買草鞋之用，若錢少則少發或竟至不發。士兵很明白這個道理，所以無鬧餉的事，沒有錢發他隻怪這幾日籌款不到，不會向軍長要錢。”（《軍隊政治工作曆史資料》第 2冊，第 158頁）紅軍條件如此艱苦，為什麼還要當紅軍呢？聶榮臻元帥曾回憶道：問每一個紅軍戰士，為什麼要當紅軍，他們都會回答你：“為了打土豪，分田地 ”，“為了蘇維埃新中國”，“為了實現共產主義 ”。他們堅信：“隻要跟黨走，就有前途，就會勝利。”他們甘願吃苦，寧願戰死，也不願掉隊、離隊。前進的道路被敵人截斷了，就以鋼鐵般的意誌進行突圍；子彈打光了，就拚刺刀、拋石塊，寧死不屈。為了實現偉大的理想，無數先烈戰死沙場。一位紅軍老戰士告訴人們：即使我們真的倒下去，我們的下一代也一定會繼承我們未竟的事業，繼續前進。
從紅軍領袖到紅軍戰士，他們之所以不怕艱難困苦，從根本上說，都是他們的理想在起支撐作用。然而，他們理想從何而來呢？源於他們把勞苦大眾的翻身解放看作自己的使命，他們所能忍受的一切艱難困苦，都看作是實現自己這一理想的必要過程。這裏，我們看一看毛澤東是怎樣樹立自己的理想的。
在毛澤東剛懂事的時候，他的父親毛順生給他設計的人生道路是做米店夥計，做生意賺錢。但當毛澤東上學讀了一些書之後，對父親對自己人生的設計便深感不滿，尤其是當他讀了鄭觀應的《盛世危言》和其他一些進步書刊以後，思想上產生了大的飛躍。他後來回憶道：
在這個時期，我也開始有了一定的政治覺悟，特別是在讀了一本關於瓜分中國的小冊子以後。我現在還記得這一小冊子的開頭一句：“嗚呼，中國其將亡矣！”這本書談到日本占領朝鮮、台灣的經過，談到了越南、緬甸等地宗主權的喪失。我讀了以後，對國家的前途感到沮喪，開始意識到，國家興亡，匹夫有責。
強烈的責任感，激發了毛澤東求知的欲望，他覺得隻有學到更多的知識，才能真正擔負起救國救民的重任。他決定複學。
在眾多親友的幫助下，他如願以償。臨行前，他將一首改寫的詩，夾在父親每日必看的賬本裏：
孩兒立誌出鄉關，學不成名誓不還。
埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。
表達了他立誌求學，誌在四方的雄心大誌。
這時毛澤東 17歲。
剛走出韶山衝的毛澤東，在東山學堂大開了眼界，這裏有他最喜歡的《新民叢報》，他還從同學蕭三那裏借閱過《世界英雄豪傑傳》，十分欽佩書中的英雄人物和他們的曆史功績。他說，中國也要有這樣的人物，“中國積弱不振，要使她富強、獨立起來，要有很長時間，但是時間長不要緊。你看，華盛頓經過八年戰爭之後，才取得勝利，建立了美國，我們也要準備長期奮鬥 ”。
離開東山學堂前，他給自己取名為子任，意即以救國救民為己任。此時的子任，救國救民的理想還是籠統的、不具體的，但這種思想基礎是非常重要的。
不久，他的這一理想就得到了升華。
1912年秋，在長沙省立圖書館自學的毛澤東，常駐足於圖書館大廳牆上掛著的一幅《世界坤輿大地圖》前出神。這個山村青年，原以為湘潭縣就很大，湖南省大得不得了，中國更是大得稱為天下，誰知從地圖上看來，中國隻是一小塊，湘潭縣更是連影子也找不到。這麼大的世界，這麼多的人生活在其間，有多少事情值得去研究呀！