不斷的探索
現代意義上的直升機，是指依靠發動機帶動旋翼產生升力和推進力的航空器。直升機用於軍事，就將這些直升機稱為軍用直升機。軍用直升機與民用直升機是同一祖先，隻是到了直升機定型以後，才根據人類活動的需要對它們進行了分工。今天，當我們回顧幾百年前古人對直升機原理的探索，我們不僅可以了解直升機發展曆程的艱難，而且可以尋訪一下直升機的祖先，從而知道直升機從其祖先一步步演進的很多故事。
一、中國的竹蜻蜒
人類有史以來就向往能夠自由飛行。古老的神話故事訴說著人類早年的飛行夢，而夢想的飛行方式都是原地騰空而起，像現代直升機那樣既能自由飛翔又能懸停於空中，並且隨意實現定點著陸。例如哪吒的風火輪，阿拉伯人的飛毯，希臘神的戰車，都是垂直起落的飛行器。然而它們畢竟隻是存在於神話故事中，因為那個時代的科學技術水平太低，不可能創造出載人的飛行器，因此可以說，那是人類飛行的幻想時期。
自公元前3世紀起，人類就開始研究旋轉飛行原理，最早揭示這種原理，又最有價值、最具代表性的是中國古代的“竹蜻蜓”。應該說，中國的“竹蜻蜓”是人類直升機的鼻祖。雖然這種“竹蜻蜓”沒有連續提供動力的裝置，在與空氣的摩擦過程中旋轉速度會越來越慢，當它飛到一定高度後便會慢慢地下降到地麵，但它卻給了先人升天的夢幻。如果給這種“竹蜻蜓”裝上一個適當的動力裝置，連續不斷地給它提供動力，那麼它不就可以克服空氣的摩擦力，在空中長時間地飛行了嗎?但這又談何容易。
“竹蜻蜒”是中國古代的兒童玩具，這種“竹蜻蜒”是由一個彎曲的竹片和細棍組成，細棍插在竹片中間，人們用手猛搓細棍，然後迅速撒手，竹片就會迅速旋轉著飛向空中，最後回到地麵。這很像空中飛行的蜻蜒，隻是它是用竹片做的。
“竹蜻蜒”大約出現在4世紀，是我國勞動人民智慧的結晶，它利用螺旋槳的空氣動力實現垂直升空，演示了現代直升機旋翼的基本工作原理，在直升機的發展過程中起到了重要的啟蒙作用。據有可查的曆史記載於晉朝公元(265~420年)葛洪所著的《抱樸子》一書中，描繪了通過旋轉的“竹蜻蜒”垂直升空的情景，體現了可以通過螺旋槳產生垂直的向上拉力，實現垂直起降的直升機的基本原理。
“竹蜻蜒”於14世紀傳到歐洲，被稱為“中國的飛行陀螺”。西方人很會造字，他們根據中國陀螺的結構，把陀螺分成兩大部分“螺旋”和“翼”，意為“旋轉的翼”，用希臘文把兩個詞合在一起，就形成了heliGopter這個詞，helicopte就是直升機，因此，人類所用的“直升機”這個詞，實際上是根據中國古代的“竹蜻蜓”結構含義而合成的。
二、達芬奇的願望
中國的“竹蜻蜓”在歐洲出現後，引起了歐洲人的興趣。15世紀，歐洲人開始探索直升機的發展道路。最先設想直升機飛行器，並畫出了草圖的人是意大利的一位著名畫家列奧納多·達·芬奇。他既是一位傑出的畫家、發明家、工程師和科學大師，又是航空創始人。1483年，這位藝術家與科學前輩，在前人關於飛行器預言的激勵下，在他繪製《蒙娜麗莎》和《最後的晚餐》，設計碾軋機、挖河機，主持城市建築和軍事工程的同時，對直升機產生了濃厚的興趣，居然對直升機的未來進行了豐富的想象和推理，以他驚人的想象力繪製了世界上第一幅直升機飛行器草圖——空氣螺旋圖，又稱列奧納多螺旋。
這張直升機飛行器草圖很有趣：有直升機螺旋槳，螺旋槳很像螺絲釘，用一個鍾表發條裝置驅動。7年後，即1490年，他便設計了一種以木料和上了漿的麻布為原料，以彈簧裝置為動力的飛行器。達·芬奇將它稱為螺旋體。在當時，他和許多設計者一樣，都曾設想，所謂垂直升空的飛行器，應該像一枚螺絲釘那樣鑽到空中去，至於如何使它回到地麵，達·芬奇也說不清楚。達·芬奇的畫是世界上最早的直升機設計方案圖，大概他想仿照當時的提水機械，以阿基米德螺旋形狀的翼麵在空中旋轉，實現人垂直升到空中的構想。因為他畢竟是一位畫家，在當時也不可能有那麼深的研究。所以，達·芬奇的螺旋體(後人稱為無尾飛機)，在後人看來，是螺旋與機翼“莫名其妙的組合”。可惜的是，達·芬奇這些研究一直未得以發表，他的科學思想和航空成果一直不為人所知。
直到200年後，即18世紀末，拿破侖軍隊入侵佛羅倫薩，將達·芬奇的遺物作為戰利品帶回法國，才使它的研究重見天日。達·芬奇繪製的螺旋圖以及他設計的飛行器，雖然沒有實現垂直升空、自由飛行的夙願，但卻開創了人類設計、製造垂直升空、自由飛行器的先河。