發生在遠古的炎黃、黃蚩大戰，象一聲春雷，催生了中華民族的誕生。它的意義不在於當時究竟統一了多少個部落，開辟了多大的疆土，而在於從此樹立起一個千古不泯的、大一統的民族情結。在以後的五千年滄桑歲月裏，不知有多少英雄人物，為中華民族的統一而呼號，而奔走，而戰鬥。
司馬遷在《史記?五帝本紀》裏對當時的戰事有一段概括而精彩地描寫，不妨摘錄如下：“軒轅之時，神農氏衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。於是軒轅乃習用幹戈，以征不亨，諸侯鹹來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵淩諸侯，諸侯鹹歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，藝五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其誌。蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂擒殺蚩尤。而諸侯鹹尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。”
在這段文字裏，我們先澄清一個經常被弄模糊的問題：神農氏和炎帝指的並不是一個人或一個氏族部落。既然“神農氏衰”，他就不會有能力“侵暴諸侯”，更不可能從河南長途奔襲到河北的北部去和軒轅打仗。那麼，在阪泉同黃帝打仗的“炎帝”究竟指的是誰呢？有人說是共工氏，我認為是祝融氏。曾有古代學者分析說，炎黃之戰，是水火之戰。也就是說，是頻繁使用水攻和火攻的戰爭。《山海經?大荒北經》上說，黃帝的幹將應龍采用蓄水的辦法對付蚩尤，表明黃帝是擅長水戰的一方；而炎帝一方習於火攻術的部落，非祝融氏莫屬。我們可以認為，“神農氏衰”，是指神農氏部落衰敗了，並不是整個炎帝族團衰敗了。這時炎帝集團的實際盟主，可能已經不是神農氏，而是祝融氏，也可能是共工氏、誇父氏，他們都稱之為炎帝。
另一個需要辨明的問題是，神農氏不僅是農耕族團的盟主，也受到半耕半牧、半耕半漁獵等氏族部落的尊崇。神農氏雖然衰微，但仍然是天子，即天下公認的、天授的領袖。也正因為他的衰微，才引起群雄逐鹿，爭奪天下共主地位。這裏麵有祝融氏、共工氏、誇父氏，還有東夷的蚩尤和來自遊牧部落的軒轅。太史公交代的明白，軒轅在戰敗炎帝、擒殺蚩尤之後，是代替神農氏為天子的，說明祝融氏也好，共工氏也好，雖然也被稱做炎帝，但還不是真命天子。
以上兩個問題好象還沒有引起人們太多地關注；但太史公對兩次大戰的順序安排，卻遇到了激烈的反對。有一種意見認為，黃帝同蚩尤的戰爭在前，炎帝和黃帝的戰爭在後。這種說法的影響幾乎可同太史公的主張抗衡，在有關著述裏隨處可見。
黃帝與蚩尤大戰在前的意見，源自《逸周書?嚐麥》裏的一段晦澀難懂、好象還缺字短句的話，其大意是說：蚩尤與炎帝爭帝位，在逐鹿打起仗來；炎帝戰敗，走投無路，向黃帝求救。於是黃帝出兵打敗蚩尤，將其殺死在冀州中部一個叫絕轡之野的地方。後來才有炎帝和黃帝的戰爭。支持司馬遷的學者論證說，蚩尤是炎帝族後裔，炎帝戰敗後，他是為了給炎帝複仇才起兵討伐黃帝的；所謂蚩尤四處追打炎帝的說法純係子虛烏有。兩派各持己見，到現在也沒有妥協的意思。