謝玄推掌說：“這一帶的整體地形是：北一水，南三水，彙入淮河。北一水者穎水也，南三水者泚水、淝水、洛澗，以淝水為中。淝水在八公山下彙入淮河，往北接連拐兩個大彎，成弓形，硤石、下蔡分別在弓兩頭。若自壽陽望淮南，淮河成了個大口袋。這種口袋地形，正是孫子兵法上講的死地，隻要秦軍入我套中，成魚鱉矣。苻堅不知地理，不知水的厲害，我要讓他的北方兵哭著喊著回去。”
謝琰說：“不回去也可以啊，請他們在水中做客。”
謝石說：“元帥，據諜報，秦軍目前正在做搶渡淝水的準備，日夜建造木船。”
謝玄說：“很好！他有木船我有鐵船，他有鐵船我有火船，他有火船我有石頭船！”
謝石問：“淮河主道和這四條支流會不會漲水？”
謝玄說：“秦軍最怕這個，我們可以散布謠言說要漲大水了，其實正在枯水期，淺處可以鐵騎橫衝，我已試過。隻是秦軍斷然不敢大規模鐵騎橫衝，因為衝的時候要水淹馬背。南方馬不怕水淹馬背，北方馬天性怕水，不敢這麼衝。想不到在水的麵前，南方的小馬勝過了北方的高頭大馬。也可以說是南方兵勝過了北方兵，因為南方兵強悍能忍，作戰技術細膩，北方兵是一團火，燃不多久就滅了。也可以說是南方人勝過了北方人，因為南方人崇尚智慧而北方人崇尚武力。中國的格局曆來是：北方人來打，南方人來統治。”
謝琰說：“聽你說話越來越像一個人。”
三人都笑了。
第三天，謝石謝琰劉牢之大軍出發，戰鼓澎湃，軍樂震天。車如帆，馬如龍，氣勢如虹。謝玄歡送戰士征戰，望著隊伍在山山水水中曲折前進，對將軍們說：“不久我們就可以勝利會師了！”命令火速通知荊州桓衝軍團東移，火速通知駐守建康的中央軍團作好第二次支援的準備。
謝玄專門派家人給謝安請安，捎了個小木盒回去。請家人帶話，說：“聽說叔叔最近在家裏下棋，侄兒十分想念，給叔叔撿了兩顆天然棋子回來，一黑一白。這是淝水河邊的小石頭，希望叔叔喜歡。”
晚上謝玄在燈下等一個人。
一個他等待的人。
仿佛看見一身黑衣，孤獨地穿行黑夜，像一隻黑豹，連手中的劍都是黑的。“我可以讓劍不發光”。很多年前這個人就說過這句話。是的，他能做到。他還能讓自己像一片枯葉，漂過急流洶湧的大河。
夜已深了，謝玄為眼前的燈準備一杯酒。坐在燈前，閉上眼睛，感受到冷暖變幻，溫煦中有寒冰。帳中酒氣彌漫，又被帳外的風吹回，夾雜著些血腥氣拂麵而來。這晚秋天氣，正宜飲酒。
一更天，落葉寒。
二更天，秋月殘。
三更天，霜滿天。
交夜的時候，祖約終於回來了。兩人的手握在一起，倍感戰友的溫馨！祖約全身泥水血漿，從頭到腳濕淋淋。一進帳就摟住謝玄，險些倒下。謝玄扶著他，看他身上有劍傷刀傷馬蹄傷，知道他曾被劍劈刀砍馬踩，又曾被水淹火燒，千言萬語噎回去，隻能說一聲：“將軍回來了！”老將軍點點頭。謝玄知道他體力消耗太大，不讓他說話，向他敬了一杯酒，命令身邊士兵帶將軍去泡澡休息。三名士兵連抱帶拖把祖約抬走，謝玄深深歎息，默坐到天明。
“祖將軍殺死苟池回來了！”這一消息頓時傳開，轟動全軍，在深夜中炸響了驚雷。
天明升帳，謝玄當著眾將領的麵請祖約將軍脫去上衣，為大家展示各處傷口，講述這三天的經曆，用來鼓舞士氣。
祖約說：“我老了，也許這一戰後不能再戰。當年我隨大哥北伐，與劉淵石勒交手，後來又隨王丞相平定內亂，與王敦蘇峻交手，皆不如此戰之烈也！當初我是大哥的副手，如今我要配合大將軍重振我漢人血氣，大晉雄風！三天前，我晚上遊過淮河，水不冷，上岸時被暗樁刮傷。索性假裝傷得厲害，倒岸上。他們的人來了，把我的劍奪了去，叫成一片。我故意把臉搞髒，不讓他們認出來。他們得意洋洋把我捉去，說‘又捉了個南蠻來下酒。’我被他們拖到戰俘營，營中已有無數我方被俘的將士，慘不忍睹。胡人天性凶殘，以虐待為樂。先是用帶刺的皮鞭打我，頭上十五鞭，身上三十鞭。然後用火燒我頭發，剝了衣服用烈酒潑我傷口。然後用刀割我胸口上的肉，割了八片。刀剜得深，我感覺不到血在流，心髒都幾乎要被刀尖碰到。他們以為我死了，扔地上。第二天發現我沒死，繼續折磨。用馬拖著我飛，拋起來摔下去，背上大開花，脊椎都要裂成竹片了。見我還不死，商量著五馬分屍。這時一個士兵說：‘咦，這個南蠻我認得！’報告給官長，一個小軍官跑過來，也把我認出來，說出我的名字，把我送到負責巡邏的苟池手中，這，正是我所願。苟池見了我很歡喜，說：‘喲喝！’我假裝要死了，歪著脖子，鼓蕩全身之氣，立刻血流滿地。苟池說：‘我來！’因在帳中動手不方便，拉拉扯扯，拽我到外邊。這時是下午，太陽快下山了，遠山頂上的寺廟在發光。我本不信神，這時也被美景感動，暗暗祈禱，說聲‘神靈保佑’。趁苟池轉過臉去拿刀，我就殺了他。”
“你是怎樣殺他的？”
“唉，我不想說。當時我把繩子崩斷，一步上前，左手掐脖子，右手接過他手裏的刀捅啊！刀捅進去，又彈出來，血花衝天，他跳舞唱歌，啊哈哈把刀劈成兩段，以手為刀，插進我左肋第三根骨頭中間。呼！我感覺到他的手在我內髒不知哪處抓了一把，差點痛死，就重重地擊他耳門。大叫一聲他倒地，再叫一聲他又起。士兵們圍過來，我奪一把刀又捅，他比我高，我隻能捅他肚子，他絕不蹲下，被捅的最後一下抱著刀瞪我，吼著蹦起來，我用盡全身的力氣把他甩到天上。最後一聲吼叫，血像果子落下來。這回真的死了。不愧是大秦帝國第一勇士，如果不是偷襲，我殺不了他。捅了他多少刀都沒死，最後一下才真的死了。”