在十三世紀後期至十四世紀前期，我國曾為元朝蒙古貴族統治了約有一個世紀，人民受到蒙漢統治階級的嚴重的剝削和壓迫，因而激起了元末農民大起義。明太祖朱元璋以農民出身，起兵濠梁(安徽鳳陽)，驅逐了元朝統治者的殘暴勢力，恢複了漢族的統治，在公元一三六八年，奠都南京，建立了明朝。到了他的兒子成祖朱棣，用武力奪取他侄兒建文帝朱允炆的帝位，遷都北京，把北京重新建設起來，成為全國的首都。那時明朝版圖，非常的廣闊，東北到建州以北的奴兒幹都司所轄的地方，就是現在庫頁島一帶，東南到安南邊境，北方越過沙漠，西邊接連哈密(新疆一帶)，可以與西域諸國交通，現在我國西南邊境上各少數兄弟民族的地區，也設立了行政機構。祖國曆史上重新出現了一個新的統一的大帝國。
中國曆史上多次的農民起義，由於沒有先進階級的領導，總是在革命中，或革命後，被少數人篡奪了革命的果實，作為他們稱孤道寡的工具;朱元璋雖是傑出的農民起義領袖也未能超越曆史時代的局限。他獲得政權之後，就重新建立了中央集權的封建專製製度。同時為了鞏固其統治政權，不得不在社會秩序安定不久的情況下對於農民有所讓步，實施了保障農民能在安定環境下進行生產的措施，並積極屯田，興修水利、鼓勵墾荒、減輕賦役，以恢複元末以來殘破的社會經濟。因之，明代初年統治者的政治、經濟措施，對於當時的社會生產，是起著進步作用的，我們從下麵所舉的事實，就可以看出:
甲、農業生產的增進明太祖朱元璋攻克金陵之後，首先就解放了受蒙古統治者與江南大地主所迫令為農奴的人口，並嚴禁奴婢買賣，使大批的勞動力從奴隸狀態中解放出來，因而對社會的生產起了有利的作用。這一措施當時雖然隻局限於滁和一帶很小的區域，但可以認為是明太祖政治設施的起點。又任命康茂才為"都水營田使"，負責辦理興修水利的工作，開辟元末荒廢的田地，同時還興立屯田以養軍的製度;及至統一中國之後，更采取對於農民讓步的各種政策，如獎勵開墾，進一步興修水利，推廣種植棉花，發給農民種籽等;至於免租減稅(每年賦役的額度不過十分之一)，雖然主要地有利於地主階級，但農民多少也減輕一些擔負。明初政府的用度非常節省，以七分作經費，以三分作存積，國家的經費經常有剩餘，因而國庫充裕。