他為什麼要問殷仲堪呢？因為此人是黃門侍郎，屬門下省，門下省掌管宮廷機要。黃門侍郎官職不高，相當於皇帝的秘書，但能夠接觸到朝廷機密。
殷仲堪告訴王珣：“已經有了人選。”王珣試探著列舉大臣們的名字，一個個問遍了，殷仲堪都說不是。王珣很高興，估量肯定是自己，壓住心頭的喜悅，又問：“不是我吧？”殷仲堪又搖頭：“好像也不是。”
當夜，中詔出，任命殷仲堪都督荊益寧三州軍事、振威將軍、荊州刺史，鎮江陵。王珣萬萬不曾料到殷仲堪能夠獲得荊州的委任，失望地對親信說：“哪裏有黃門侍郎能擔負起這樣的重任！對殷仲堪的提拔是國家滅亡的預兆。”不僅他，同樣大失所望的還有王國寶。
王忱死後，由於司馬道子力挺，朝野上下不少人認為王國寶應該出任荊州刺史。王國寶的主簿有一天夜裏封好一份報告送上來，上麵寫道：“荊州事已定！”王國寶非常高興，當夜打開側門叫主簿進來談論當前形勢，雖然沒有言及出任荊州刺史的事，可是神情安適舒暢。
到天亮，派人去驗證打探，完全沒有這回事。王國寶立即把主簿叫來數落一通：“你怎麼能耽誤人家的事情呢！”其實王國寶誤會主簿所寫的內容，人家說荊州事已定，並沒說一定是你呀，你高興得哪門子勁。王國寶責備他誤事也有原因，你早說清楚，我是不是該托門子托門子，該想辦法想辦法，等到任命一公布，一點回旋餘地也沒有了。
荊州都督的任命為什麼這麼重要？殷仲堪又是何許人也呢？荊州是君相之爭中孝武帝的第二顆棋子。荊州和揚州地區是東晉朝廷的兩處重鎮，王恭執掌江淮軍權後，孝武帝迫切希望借王忱的死再由自己人掌控荊州軍權。王恭雖是外戚卻也屬於高門士族，孝武帝不想再任命高門士族出鎮荊州，是以王珣無望，選中出自下等士族的殷仲堪。
殷仲堪的祖父殷融，曾任吏部尚書，父親殷師，擔任過驃騎諮議參軍和晉陵太守。應該說論門第，隻能算下等士族。殷仲堪從小擅長文章，長大後頗能清談，曾經說過：“三日不讀《道德經》，便覺得舌間發澀。”由於談理精微，贏得眾多士族的讚譽，躋身名流之列。謝玄特意請他做府中長史，尊重有加。
殷仲堪是個大孝子，父親常年有病臥床不起。他衣不解帶地伺候，潛心研究醫術為父治病，流淚給父親煎藥時熏瞎了一隻眼。父親死後，守孝期間過度哀傷形容憔悴。推崇孝道的孝武帝將他召入宮廷，拜為太子中庶子。
殷師得過心悸的病，聽到床下螞蟻走動的聲音，就說是牛打架。有人把這件事當做笑話講給孝武帝聽，孝武帝不知道是殷仲堪的父親，問殷仲堪：“那一個姓殷的得的病是這樣嗎？”殷仲堪淚流滿麵，站起來引用《詩經》中的話回答說：“臣進退維穀。”弄得孝武帝很慚愧。從這裏我們可以看出，孝武帝與殷仲堪親近密切，無話不談。
孝武帝任命殷仲堪都督荊州顯而易見是衝司馬道子去的，用的是中詔，中詔即皇帝的詔令。官員升遷、調動、罷黜一般由吏部任命，孝武帝害怕把持尚書台的司馬道子委任他人，造成官員認可的既成事實，搶先一步，連夜出中詔任命殷仲堪，足見形勢的緊迫。
孝武帝控製住江淮和荊州的軍事力量，完成地方權力更替後，準備對司馬道子下手。司馬道子沒有意識到形勢的危險，仍舊我行我素、專權奢縱、不可一世，寵愛優伶出身的趙牙、錢唐捕賊吏茹千秋，用趙牙為魏郡太守，茹千秋為驃騎谘議參軍。兩個人出身低賤，靠賄賂、諂媚起家，引起文武官員們的不滿。