整整三百裏的荒山戈壁，中間夾著道勉強算是隘口的峽穀。西域奇異，從太陽尚未升起直到天黑有近九個時辰，一路上除了四五處早已被牲畜啃光的稀疏水窪草甸，竟是全無活物。
駝隊不緊不慢地馳入土堡、大家從駝背上筋疲力盡地滾下時，已然過了子時。
“女當家回來了！”
一聲呼喝，堡內立時熱鬧起來。裏外前後、算上同行的人，居然有兩百人之多。這次駝隊來回一月，帶回來的是蠶繭，還有大量的生鐵。
“水路如何了？”當家的女子一下駝背後問。
“冰涼流淌的甘甜泉水，像神山上的雪一樣聖潔。用這樣的聖水煮出的玫瑰麻布羅茶，與當家的一樣美麗。”
“……謝謝，我很渴。”女當家其實最怕這位當地管事滿口的長篇讚美之詞，但看在他平日幾乎不說話、隻埋頭做事的份上，她就當在聽隻能懂一半的於闐歌謠。不過這茶水委實清香甜美。
“水是早晨便運上頂樓浴池，所以女當家不會感到水太冷。”
“好，先讓大家都填飽肚子吧。”
管事拍了兩下掌，熱騰騰的烤肉、幹果、甜瓜和麻布羅茶很快送上。
涼風中，滿載而歸的人民盡情享用。
半地下、被蜿蜒而過的冰涼渠水環繞的小廳裏卻明顯冷清許多。
“織工們明天午後就可以上手。這些織工來自好幾族，此前都織過羊毛或是絲毯，且不少是寡婦、需要養家糊口。”管事覺得有必要先講這一件。
“好。把她們的孩子接進來，教他們漢語、刀劍和做生意。”
“香料已經備齊，姑娘要親自去趟中原嗎？”二當家最喜歡的就是占的地兒小、賣的價錢高又不至於讓盜賊孤注一擲的香料。
“……不了。我剛回來，不想太累著自己。”
“姑娘，”被留在堡中每天被至少十幾樁事情纏住的三當家終於找到發言的場合，“秦王當上皇太子了。”
富裕又強悍的商隊和土堡當家女主人怔了很久。“那麼……”
“先皇太子、和先齊王，都在宮變中被殺。”
“……”
“不過好在牽連並不廣，文臣武將都活著。”
“……”
不算大廳裏靜得可以聽到每個人的心跳聲。
管事也靜默不語，隻在片刻後往大當家的杯子裏注入青綠色的熱茶湯。
“多數都活著，算好的了。與漢武帝弑妻殺子、兩萬人血流成河比，算好的了。”她許久後才找到自己的思緒。
“那京中，我們的人——”
“先……不要動吧。”
“那若是……若是皇太子……”
“裝作沒那回事。”這一回，大當家毫不猶豫。“各過各的為好。”
“好。”
“都別這樣盯住我，”大當家的慘然一笑，“不是少兩個、就是少一個手足……那是必然的。所幸牽進去的人不多，光這一點已是大幸。倒是，二當家，請派人去看看故人們，若是能幫上忙，就幫一把，金錢的事好說，但加官進爵之類一律不予理會。”
“好，明白了。”
“他們這幾年大概都不想加官進爵了，反倒可以保命。姑娘放心，那十幾家子人都會得到關照。”三當家的現在說話偏緩慢，配上黝黑無須、五官深刻的麵孔，在胡漢兩邊都很受歡迎。
“姑娘，這幾日似乎西突厥方麵有人往高昌王處走動。”二當家突然想起來一件不大不小的事。[1]
“不用理會。這世間乃是用本事說話，李唐國力漸強、兵力更盛，西突厥想與李唐爭奪，得先掂掂份量。”大當家無意識地灌下一滿杯甜美的葡萄酒，可惜太甜、太不真實，她其實更想用熱辣列酒把自己灌得不醒人事。“可我看這突厥，最大短處就是王族不和、血親紛爭，加之不懂治理、不恤部眾，假以時日，滅之也非難事。”