弟弟要求為兄時訓示，為兄自問近年來，得力於一個“悔”字訣。過去自負，以為自己的本領大，可屈可伸，可行可藏，又每每看見別人的不是。自從丁巳、戊午大悔大悟之後，才知道自己沒有什麼本領。什麼事都看得見別人有幾分對的。所以自戊午到現在九年裏，與四十歲以前完全不同。大約以能立能達為根本，以不怨不尤為應用。立，是發奮自強，站得住的意思。達，是辦事周到，行得通的意思。
我九年以來，痛下決心改掉沒有恒心的毛病，看書寫字，從不間斷。選將練兵，也當留心，這都是自強自立的工夫。奏疏公牘，再三斟酌，沒有一句過頭的話，沒有一個自誇的詞，這都是圓熟到能達的工夫。至於說到怨天，本來就不敢；尤人還不可避免，也隨時強製自己盡量克服。弟弟如果想自己警惕，似乎可以學為兄丁戊二年的悔悟，然後努力鞭策自己，定會有大進益。
“立達”二字，我在巳未年曾經寫在弟弟的手卷上，弟弟也時刻想自立自強，但對於“達”字還缺乏體驗，對於不怨天尤人還難以強製。我在信中隨時指點，勸弟弟強製自己。趙廣漢本來是漢的賢臣，因星變而彈劾魏相，後來身受其災，可以作為殷鑒。心裏暗暗存一個“悔”字，沒有什麼事不可以挽因的。
同治六年正月初三日（1867年2月7日）
【精華點評】
曾國藩的為人處世前半生和後半生簡直判若兩人。這還要從曾國藩在籍為父守製三年說起。事實上，他並沒有守製三年，僅僅是一年半的時間。曾國藩自鹹豐七年二月廿九日奔喪至家，至鹹豐八年六月初七日再度出山由湘鄉動身赴浙江，前後總共曆時一年半。這一年半時間，名曰“鄉居”，實則是曾國藩一生思想、為人處世巨大轉折的時刻，就像練武功的“坐關”、佛道的“坐禪”一樣。
曾國藩在家中重讀經典，期望能從中找到擺脫困惑的答案。這時他認真閱讀了以前看過但並不相信的《道德經》《南華經》等老莊的著述。這些書雖講的是出世之學，但曾國藩重讀，卻為他的立身處世指點了迷津。同樣的處世之學，孔孟主張直率、誠實；而申韓（申不害、韓非）等法家卻主張以強碰強，硬對硬；老莊則主張以柔克剛、以弱勝強，“天下之至柔，馳騁天下之至堅”，“江河所以為百穀之王者，以其善下”。下反而是王，弱反而能強，柔則是至剛。把老子的言論與自己過去的行事相對比，曾國藩發覺自己處處直截了當，用的是儒家的至誠和法家的強權，表麵上痛快幹脆，似乎是強者，結果處處碰壁，實質上是失敗者，是弱者。到頭來弄得上上下下處處是敵人，前前後後處處是障礙。過去也知道“大方無隅”“大象無形”“大巧若拙”，但一直沒有真懂，所以自己的行事恰好似有隅之方，有形之象，似巧實拙。真正的大方、大象、大巧是無形無象、鬼斧神鑿的。“大柔非柔，至剛無剛”太妙了！讀到這裏、想到這裏，曾國藩如同從黑夜裏一下子走進了光明世界，豁然開朗。
自此之後，曾國藩行動做事，由前時的方正，變為後來的圓通。他自己承認，“昔年自負本領甚大，可屈可伸，可行可藏，又每見人家不是。自從丁巳、戊午大悔大悟之後，乃知自己全無本領，凡事都見得人家幾分是處，故自戊午至今九年，與四十歲前迥不相同”。曾國藩這裏把家居的兩年自稱為“大悔大悟”之年，他自認為前後行事“迥然不同”了。
【經典格言】
立者，發奮自強，站得住也；達者，辦事圓融，行得通也。
默存一悔字，無事不可挽回也。
吾生平長進，全在受挫辱之時
(1867年4月3日與九弟曾國荃書)
【家書】
沅弟左右：
十八之敗，杏南表弟陣亡，營官亡者亦多，計親族鄰裏中或及於難，弟口內心緒之憂惱，萬難自解。然事已如此，隻好硬心狠腸付之不問，而一意料理軍務。補救一分，即算一分。弟已立大功於前，即使屢挫，識者猶當恕之。比之兄在嶽州、靖港敗後棲身高峰寺，胡文忠在奓山敗後舟居六溪口氣象，猶當略勝。高峰寺、六溪口尚可再振，而弟今不求再振乎？
此時須將劾官相之案、聖眷之隆替、言路之彈劾一概不管，袁子凡所謂“從前種種譬如昨日死，從後種種譬如今日生”，另起爐灶，重開世界。安知此兩番之大敗，非天之磨煉英雄，使弟大有長進乎？諺雲“吃一塹，長一智”，務須咬牙礪誌，蓄其氣而長其智，切不可苶然自餒也。
同治六年二月廿九日曾國荃書劄
【譯文】
沅弟左右：
十八日的戰敗，杏南表弟陣亡，其他營官陣亡的也很多，想到親屬、鄉親中有人遇難，你內心的憂愁煩惱一定難以化解。然而事已至此，隻好硬起心腸，置之不理而專心料理軍務。補救一分，就算一分。弟弟你已經立下了大功，即使多次失敗，了解你的人也會原諒你。比起我在嶽州、靖江戰敗後棲身於高峰寺，胡林翼於奓山戰敗後在六溪口漂泊船上的景象，還是要好一些。高峰寺、六溪口之後還可以重振旗鼓，而你今天就不求再次振作了嗎？
現在應將彈劾官相的失敗、皇上對你態度的轉變、現今輿論對你的責難一概不管。正如袁子凡所說的“從前種種譬如昨日死，以後種種譬如今生”另起爐灶，重新開始。怎麼知道這兩次的大敗，不是上天在磨煉你這個英雄，使你大有長進呢？諺語說“吃一塹，長一智”，我平生的進步全在受到挫折、受到侮辱的時候。務必咬緊牙關，磨礪自己的意誌，積蓄氣勢，增長才智，千萬不要自己放鬆泄氣啊。
同治六年二月廿九日（1867年4月3日）
【精華點評】
孟子說過：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”也就是說，天要把重大任務降臨到某個人身上，必然會先要他心中有苦惱的事情，使他的筋骨時常處在疲勞之中，使他常常挨餓，困乏他的身體，並且使他每次做事都不能順心如意，以此來錘煉他的心誌，培養他堅韌的性情，增加他的本領。所以遇到苦難挫折，處在逆境當中，不妨把這苦難挫折看成是上天將要托付給我重大的責任，所以上天用苦難挫折來磨礪我。古今中外成大事者，都經受過艱難困苦的錘煉。曾國藩亦是在屢戰屢敗中“咬定牙根，徐圖自強”，而後屢敗屢戰，贏取人生的一場場勝利。
一個人如果從來沒有經受過挫折並不是好事。社會不是繁花似錦、滿地春風的樂園，處在社會當中總會遇到這樣或那樣的難題。如果一個人從來沒有遇到過挫折與困難，當真正麵對挫折與困難時往往不知道如何應對。所以遇到困難挫折，並不是一件壞事。如果我們能經受困難挫折的磨礪，培養堅強的意誌力與忍耐力，無論身處什麼樣的逆境都能保持積極的鬥誌，那麼將來遇到大的難題也就容易克服。
【經典格言】
安知此兩番之大敗，非天之磨煉英雄，使弟大有長進乎？諺雲“吃一塹，長一智”。務須咬牙厲誌，蓄其氣而長其智，切不可苶然自餒也。
力守悔字硬字兩訣，以求挽回
(1867年4月16日與九弟曾國荃書)
【家書】
沅弟左右：
春霆之鬱抑不平，大約屢奉諭旨嚴責，雖上元之捷，亦無獎許之辭，用是怏怏者十字四；弟奉與渠奏報不符，用是怏怏者十之二；而少荃奏省三敗挫，由於霆軍爽約，其不服者亦十之二焉。餘日內諸事忙冗，尚未作信勸駕。向來於諸將有挾功而驕者，從不肯十分低首懇求，亦硬字訣之一端。
餘到金陵已六日，應酬紛繁，尚能勉強支持，惟畏禍之心刻刻不忘。弟信以鹹豐三年六月為餘窮困之時。餘生平吃數大塹，而癸醜六月不與焉。第一次壬辰年發佾生，學台懸牌，責其文理之淺；第二，庚戌年上日講疏內，畫一圖甚陋，九卿中無人不冷笑而薄之；第三，甲寅年嶽州靖港敗後，棲於高峰寺，為通省官紳所鄙夷；第四，乙卯年九江敗後，郝顏走入江西，又參撫臬；丙辰被困南昌，富紳人人目笑存之。吃此四塹，無地自容。故近雖忝竊大名，而不敢自詡為有本領，不敢自以為是。俯畏人言，仰畏天命，皆從磨煉後得來。
弟今所吃之塹，與餘甲寅嶽州、靖江敗後相等，雖難處各有不同，被人指摘稱快則一也。弟力守悔字硬字兩訣，以求挽回。弟自任鄂撫，不名一錢，整頓吏治，外間知之者甚多，並非全無公道。從此反求諸己，切實做去，安知大塹之後無大伸之日耶？
同治六年三月十二日
【譯文】
沅弟左右：
春霆抑鬱不平，大概足因為總被聖旨嚴厲指責，即使正月十五打了勝仗，也沒有一句獎勵的話吧，這占他不高興的原因的四分；你上奏與他上奏的報告內容不相符合，這占他不高興的原因的兩分；少荃奏報中說省三戰敗是由於春霆違背作戰計劃，他不服氣也占了兩分。我這些天各種事很忙，還沒有來得及寫信勸他。我一向對於那些挾功傲慢的將領們，從來不肯完全低頭懇求，這也是硬字訣的一個內容。
我到金陵已經六天了，應酬繁多，還能勉強支持，隻是懼怕災禍的想法一刻也忘不掉。你的信中認為鹹豐三年六月是我窮困的時候。我一生中摔過幾個大跟鬥，但你說的這次還算不上。第一次是壬辰年（1832年）公布樂舞生，提督學政貼出公告，批評我文理淺陋。第二次是庚戌年（1850年）在一篇日講製度的奏章中，我畫了一張非常粗劣的圖，同僚們沒有一個不嘲笑、挖苦我的。第三次是甲寅年（1854年）嶽州、靖港戰敗後住在高峰寺，湖南全省的官紳都看不起我。第四次是乙卯年（1855年）在九江打了敗仗後厚著臉皮到江西，又參奏江西巡撫、提刑按察使，次年被圍困在南昌，官紳們來慰問我時都帶著嘲笑的目光。這些教訓，讓人無地自容。所以近年來雖有些名氣，但不敢自誇有本領，不敢自以為是。既怕公眾的議論，又怕命運的安排，這都是磨煉後得來的。
你如今摔的跟頭，與我甲寅年在嶽州、靖江戰敗後差不多，雖然難處各有不同，但被人指責、嘲笑卻是一樣的。你應該努力堅持悔字訣和硬字訣，以求得彌補。你自從當上湖北巡撫，清正廉潔，整頓吏治，外邊知道這個情況的人很多，並不是完全沒有人主持公道——從此反省自己，認真做下去，怎麼知道摔了大跟頭之後沒有大成功的一天呢？
同治六年三月十二日（1867年4月16日）
【精華點評】
讀這封寫給正遭受挫折的曾國荃的書信，看到信中曾國藩的四次尷尬境遇，我們不得不感歎“吃得苦中苦，方為人上人”啊！在我們成長的道路中，有坦途有坎坷；有鮮花，也有荊棘。人生曆程不可能一帆風順，難免要遇到各種各樣的失敗和挫折。遭受挫折是痛苦的，弱者對此灰心懊喪，強者必舔血撫痕站起來，抬起頭頑強往前走。
雖然順境能為人的成功提供良好的條件，但是逆境也能磨礪人奮發成才的意誌，鍛煉人的心理承受能力。人生的每次起落都是一次進步，每受挫一次，對人生的理解就會加深一層。逆境能鍛煉人駕馭複雜的局勢，應對各種風險的能力。不經過磨難和挫折，怎麼能體味出人生的酸甜苦辣；不經過風雨，怎麼能長成參天大樹，成功屬於百折不撓和頑強拚搏的人。
曾國藩說：“從此反求諸己，切實做去，安知大塹之後無大伸之日耶？”受不了在挫折中顛簸，經不起失敗的人，是永無希望和前途可言的。人生多艱，磨難和挫折讓我們刻骨銘心，有句名言叫“自古雄才多磨難，從來紈絝少偉男”。做大丈夫難，難不在伸，而在屈，能屈居人下者，才能是拾級而上。因此，曾國藩的悔字訣、硬字訣鼓舞我們經受住挫折的折磨，忍受住艱難的考驗，在荊棘叢中闖出一條生路，經過艱苦的跋涉，最後贏取收獲。
【經典格言】
故近雖忝竊大名，而不敢自詡為有本領，不敢自以為是。俯畏人言，仰畏天命，皆從磨煉後得來。從此反求諸己，切實做去，安知大塹之後無大伸之日耶？
當用困知勉行功夫
凡事皆用困知勉行功夫
(1866年3月4日與二兒子曾紀鴻書)
【家書】
字諭紀鴻兒：
爾學柳帖《琅邪碑》，效其骨力則失其結構，有其開張則無其捖搏。古帖本不易學，然爾學之尚不過旬日，焉能眾美畢備，收效如此神速？
餘昔學顏柳帖，臨摹動輒數百紙，猶且一無所似。餘四十以前在京所作之字，骨力間架皆無可觀，餘自愧而自惡之。四十八歲以後，習李北海《嶽麓寺碑》，略有進境，然業曆八年之久，臨摹已過千紙。今爾用功未滿一月，遂欲遽躋神妙耶？餘於凡事皆用困知勉行功夫，爾不可求名太驟，求效太捷也。
以後每日習柳字百個，單日以生紙臨之，雙日以油紙摹之。臨帖宜徐，摹帖宜疾，專學其開張處。數月之後，手愈拙，字愈醜，意興愈低，所謂“困”也。因時切莫間斷，熬過此關，便可少進；再進再困，再熬再奮，自有亨通精進之日。不特習字，凡事皆有極困極難之時，打得通的，便是好漢。
曾紀澤餘所責爾之功課，並無多事，每日習字一百，閱《通鑒》五葉，誦熟書一千字（或經書或古文、古詩，或八股試帖，從前讀書即為熟書，總以能背誦為止。總宜高聲朗誦），三八日作一文一詩。此課極簡，每日不過兩個時辰即可完畢，而看讀寫作四者俱全。餘則聽爾自為主張可也。
爾母欲以全家住周家口，斷不可行。周家口河道甚窄，與永豐河相似。而餘駐周家口，亦非長局，決計全眷回湘。紀澤俟全行複元，二月初回金陵。餘於初九日起程也。此囑。
同治五年正月十八日
【譯文】
字諭紀鴻兒：
你學習柳公權的書帖《琅邪碑》，效法他的骨力，就失去其結構；學習他的開張氣勢，就沒有他打磨的功夫。古帖本不容易學好，況且你還隻不過學了十天，怎能具備他全部的優點，收效如此神速？
我過去學習顏、柳的書帖，臨摹動不動就是幾百張紙，還毫無近似之處。我四十歲以前在京城所寫的字，骨力與間架結構都沒有可取之處，
自己都感到羞愧以致厭惡自己的字。四十八歲之後，學習李北海的《嶽麓寺碑》，略有進展，但經曆了八年之久，臨摹已超過一千張紙。今天你用功不到一個月，難道就想很快進入神妙的境界？我認為任何事情遇到困難才能獲得真知，都需要身體力行，你不可追求成名太快，見效太快。
以後你每天要練習寫柳字一百個，逢單日用生紙臨寫，逢雙日用油紙摹寫。臨寫要徐緩，摹寫要快捷，專學它字勢開張的地方。幾個月之後，手越來越笨拙，字越來越醜，意趣越來越低，這就叫做“困”。困的時候切莫中斷，熬過這一關，便會有少許進步。再進步，又再遇到困難，再次熬過來，再次發奮，自然會有通達精進的時候。不僅是練字，凡事都有極其困難的時候，能夠弄得通的就是好漢。
我對你的功課要求並不太多，每天練字一百個，讀《資治通鑒》五頁，誦讀熟悉的書一千個字(或是經書或古文古詩，或是八股文、試帖詩，從前讀過的就算是熟悉的書，總要以能夠背誦為止，總要高聲朗誦)。逢三、逢八日作一篇文章、一首詩。這功課極其簡單，每天不過兩個時辰就能完成。看書、誦讀、寫字、作文四者都具備了，其他就任憑你自己做主了。
你母親要和全家人都住在周家口，這絕對不行。周家口河道很狹窄，與永豐河相似，而我在周家口也不會長住，全家人一定要都回湖南去。等到紀澤身體完全複原，二月初回金陵。我將於初九啟程。此囑。
同治五年正月十八日（1866年3月4日）
【精華點評】
在讀書治學上，曾國藩有一“耐字訣”，即要以字句為基礎，不弄明白絕不罷休，切忌好高騖遠，以速取勝。曾國藩認為，學問來自於一點一滴的積累，不可速求：“求速效必助長，非徒無益，而又害之。隻要日積月累，如愚公之移山，終久必有豁然貫通之候；愈欲速則錮蔽矣。”
曾國藩的“耐”字中有“困知勉行”，努力發奮的意思，隻要能熬得住，打得通，便是好漢，便是成功。同治五年（1866年）正月，他在給正在練字的兒子曾紀鴻的信中說：“爾不可求名太驟，求效太捷也……困時切莫間斷，熬過此關，便可少進。再造再困，再熬再奮，自有亨通精進之日。不特習字，凡事皆有極困極難之時，打得通的，便是好漢。”
有人看書總是貪多求快，今天拿本書來亂翻幾頁，明天又翻開一本書瀏覽幾行，結果工夫花了不少，知識卻學得零零碎碎、不成係統，這是缺乏“耐”心的表現。
【經典格言】
餘於凡事皆用困知勉行工夫，爾不可求名太驟，求效太捷也。
讀古文古詩當先觀貌後觀神
(1866年11月17日與大兒子曾紀澤書)
【家書】
字諭紀澤兒：
九月廿六日接爾初九日稟，廿九、初一等日接爾十八、廿一日兩稟，具悉一切。廿三如果開船，則此時應抵長沙矣。廿四之喜事，不知由湘陰舟次而往乎？抑自省城發喜轎乎？
爾讀李義山詩，於情韻既有所得，則將來於六朝文人詩文，亦必易於契合。凡大家名家之作，必有一種麵貌，一種神態與他人迥不相同。譬之書家，羲、獻、歐、虞、褚、李、顏、柳，一點一畫，其麵貌既截然不同，其神氣亦全無似處。本朝張得天、何義門雖稱書家，而未能盡變古人之貌，故必如劉石庵之貌異神異，乃可推為大家。詩文亦然，若非其貌其神通絕群倫，不足以當大家之目。渠既迥絕群倫矣，而後人讀之，不能辨識其貌，領取其神，是讀者之見解未到，非作者之咎也。
爾以後讀古文古詩，惟當先認其貌，後觀其神，久之自能分別蹊徑。今人動指某人學某家，大抵多道聽途說，扣盤捫燭之類，不足信也。君子貴於自知，不必隨眾口附和也。
餘病已大愈，尚難用心，日內當奏請開缺。近作古文二首，亦尚入理，今冬或可再作數首。
唐鏡海先生歿時，其世兄求作墓誌，餘已應允，久未動筆，並將節略失去。爾向唐家或賀世兄處索取行狀節略寄來。羅山文集年譜未帶來營，亦向易芝生先生索一部付來，以便作碑，一償夙諾。
紀鴻初六日自黃安起程，日內應可到此。餘不悉。滌生手示。
同治五年十月十一日
【譯文】
字諭紀澤兒：
九月廿六日接到你初九的稟帖，廿九、初一等日接到你十八、廿一日的兩封信，已經知曉一切了。廿三日如果開船，那麼你此時就應該到達長沙了。廿四日辦的喜事，不知道是從湘陰坐船去呢?還是從省城長沙發喜轎呢?
你讀李義山的書，對詩中的情韻很有心得，那麼將來在讀六朝文人詩文的時候，也必然容易和古人相契合，大凡大家、名家的作品，必定有一種麵貌，一種神態與他人迥然不同。比如說書法家，王羲之、王獻之、歐陽修、虞世南、褚遂良、李北海、顏真卿、柳公權，一點一畫，不僅麵貌截然不同，精神氣質也全都沒有相似的地方。本朝張得天、何義門雖然稱得上是書法家，然而他們沒能夠將古人的麵貌完全改變。所以一定要像劉石庵(劉墉)那樣，做到麵貌和神氣都和古人不相同，才能被推為大家。作詩文也是這樣，如果不是麵貌和神氣都和別人迥然不同，就不能夠得到大家的認同。如果他做到了麵貌和神氣都和別人迥然不同，然而後人再讀他的作品，不能看出他的麵貌，領悟體會他的神氣，那就是讀者的見解不夠了，並不是作者的過錯。
你以後讀古文古詩，就應該先辨認作品的麵貌，然後觀察它的神韻，時間長了自然就能分清楚流派了。現在的人動不動就說某人學的某家，大多是道聽途說的，屬於扣盤捫燭一類，不值得相信。君子的可貴之處在於有自知之明，不會附和眾人的議論。
我的病已經好多了，隻是還很難再操心，近日自當上奏請求辭職。近來我作的兩首古文，也還過得去，今年冬天或許可以再作幾首。
唐鏡海先生去世的時候，他的世兄求我給他作墓誌銘，我已經答應他了，隻是我很長時間都沒有再寫東西了，並且將事跡概略都搞丟了。你向唐家或者去賀世兄(蔗農先生的兒子，鏡海老人的女婿)那裏索取唐鏡海先生的事跡概略寄給我。羅山文集和年譜我沒有帶回營來，你也向易芝生先生(他求我作碑很心切)索要一部寄給我，以便作碑文，來兌現我以前的承諾。
紀鴻初六從黃安起程，不幾天應該就可以過來了。其餘的不再詳細說了。
滌生手示
同治五年十月十一日（1866年11月17日）
【精華點評】
自知，就是要知道自己、了解自己。常言道：人貴有自知之明。把人的自知稱之為明，可見人是多麼不容易自知；把自知稱之為明，又可見自知是一個人智慧的體現。人之不自知，正如目不見睫——人的眼睛可以看見百步以外的東西，卻看不見自己的睫毛。
要真正了解自我，就必須換一個角度看自己。首先，要察己。客觀的審視自己，跳出自我，觀照自身，如同照鏡子，不但看正麵，也要看反麵;不但要看到自身的亮點，更要覺察自身的瑕疵。包括對自己的學識能力、人格品質等進行自我評判，切忌孤芳自賞、妄自尊大。其次，要不斷完善自我，有則改之，無則加勉。須知道天外有天，人外有人；尺有所短，寸有所長。
信中，曾國藩對大兒子曾紀澤講君子貴在有自知之明，不要附和別人的議論，就像做學問一樣，認真辨認作品的麵貌，然後觀察它的神韻，假以時日苦下工夫，必能有所成。
【經典格言】
爾以後讀古文古詩，惟當先認其貌，後觀其神，久之自能分別蹊徑。
勿忘寒士家風，子弟力戒傲惰
(1867年2月8日與四弟曾國潢書)
【家書】
澄弟左右：
軍事愈辦愈壞，郭鬆林十二月初六日大敗，淮軍在德安附近挫敗，統領張樹珊陣亡。此東股任、賴一股也。其西路張逆一股，十二月十八日秦軍在灞橋大敗，幾於全軍覆沒。撚匪凶悍如此，深可憂灼。
餘廿一日奏明正初暫回徐州，仍接督篆。正月初三接奉寄諭。現定於正月初六日自周家口起行，節前後可到徐州。身體尚好，但在徐治軍，實不能兼顧總督地方事件，三月再懇切奏辭耳。