宋太祖，即趙匡胤，宋王朝的建立者。涿州（今河北琢縣）人。後周時任殿前都點檢，領宋州歸德軍節度使。公元960年，策劃陳橋兵變，奪取了後周政權，以領鎮宋州為國號，建立了宋朝。公元960至976年在位。傳見《宋支》卷一至卷三《太祖本紀》。
宋太祖在位十六年，他用全力統一了全國，結束了五代時期的動亂與分裂，徹底解決了至唐末以來藩鎮亂政的混亂局麵，重新加強了中央集權製度，這是他對於曆史的重大貢獻。北宋的政治穩定，促進了自唐中期以來土地占有方式和剝削方式的變革，使封建經濟和文化的發展都躍上了一個新台階。
趙匡胤出生於一個官宦世家。他的高祖趙眺仕於唐，任縣令；曾祖趙珽曆仕藩鎮從事，累官至禦史中丞；祖父趙敬，曆仕營州、薊州、涿州三州刺史。趙匡胤的生父趙弘殷，少驍勇，善騎射，為後周鐵騎第一軍指揮使，轉右廂都指揮使，領嶽州防禦使。扈從周世宗征淮南有功，累官檢校司徒，封天水縣男。與趙匡胤父子共典後周禁兵，一時榮榮。
作為將門之後的趙匡胤，武藝超群。他身材魁偉，器宇軒昂。幼時父親曾一度要他棄武習文，為他請了一位名儒做老師。所以趙匡胤文武雙全，不僅能征戰，而且十分好學，懂得治國平天下的道德。愛好讀書成了趙匡胤的習慣，無論在馬背上，還是燕居，他總是手捧一份書，從不間斷學習。他在書中增長了見識，領略了無窮情趣，獲得了無盡的收益。
改革統一方略完成統一
趙匡胤奪取後周政權後，當時北方有遼朝，太原有北漢，南方則有南唐、吳越、後蜀、南漢、南平等國。此外，周行逢割據湖南，劉從效割據泉州。河北為強敵，大江南北為不臣，中原王朝隻占有經過長期戰亂的黃河一線，這種局麵不可能持久。這也是五代政權頻繁更迭的原因之一。周世宗立誌統一天下，親征北漢，與強敵契丹軍塞戰，做得很有生氣。趙匡胤扈從在周世宗鞍前馬後，頗領略了雄主的風騷。周世宗的未竟之業，他義不容辭地擔在肩上。
趙匡胤針對敵人北強南弱，而且江南富實的形勢，他改變了周世宗的用兵方針，製訂了“先南後北”的統一方略。他的考慮是：“必先取巴蜀，次及廣南、江南，即國用富饒矣。河東與契丹接境，若取之則契丹之患，我當之也。姑存之以為我屏翰，待我富實則取之。”趙匡胤是想以南方的物質財富做後盾，先解決國家財政匱乏的困難；先避免與遼胡宣接對立，以積蓄力量，等待時機。事實證明，這一統一全國的用兵方略是正確的，遼國正在走上坡路，後來北宋全力與之較量仍處下風。以未統一的半壁河山與遼爭雌雄，是不明智的。趙匡胤對南用兵，首先平定荊南。他效法春秋時晉獻公出師假道於虢以伐虞的辦法，向荊南借道進攻湖南，回頭又占領了荊南，結果一箭雙雕，一舉平定荊湖。占據荊湖後全國形勢急轉直下，頓時有利於趙匡胤，因為這時他便可左擊南唐，右窺後蜀，南進南漢。
趙匡胤平定後蜀的過程表現了運籌帷幄決勝天下的傑出指揮才能。他派張暉做鳳州（今陝西鳳縣）團練使，暗中偵查蜀中山川形勢、軍事部署。後蜀主孟昶驚懼不安，派人送信給北漢，要求聯合對抗北宋，但這封信被趙匡胤的將領截獲了。趙匡胤這一下喜出望外，對後蜀用兵終於師出有名了。乾德二年（公元964）11月，趙匡胤下令分兩路攻蜀，一路由大將王金斌、崔彥進率領，從鳳州南下，一路由劉光義、曹彬率領，從歸州（今湖北秭歸）溯江西上。臨行前，趙匡胤設宴招待眾將領，依據事先繪製的後蜀地圖，對進軍路線和作戰方略作了具體部署。趙匡胤指著地圖上的夔州（今四川奉節）對劉光義說：“江上有鎖江工事，到達這裏時，切忌用水師與他爭勝，應先派步騎偷襲，待其退卻，再用戰船夾攻，可保必勝。劉光義攻到夔州時，果然見有鎖江工事，遂依計施行。便很輕易地奪得這一江上重鎮，孟昶腹背受敵。結果隻用了66天時間，孟昶便宣布投降，後蜀平定，趙匡胤得45州。又過6年，平定建都廣州的南漢，又過4年，平定建都金陵的南唐。