1944年4月，侵華日軍為打通大陸交通線，實施“一號作戰計劃”，即豫湘桂大會戰；6月22日淩晨起，瘋狂攻擊衡陽。
炮聲震耳，硝煙彌漫，炸彈呼嘯著落下，子彈嗖嗖地飛；溝塘的水被掀得沸反盈天，泥土橫濺；血流成渠，屍骨遍地。
中國守軍對日寇進行頑強抗擊。
離衡陽約60公裏的塘村，位於從雁城至廣西桂林的一條山澗小路的邊上；在這條名不見經傳的路上，有一座寺廟，名叫柳坡寺，內有一件鎮寺之寶，相傳是建文帝出逃時贈與的寶物。
飛機的轟炸聲，從城裏逃出的一波又一波的難民，陡增村民的緊張和害怕。
在茶樹林幹活的長工們麵露愁色，湊在他們的領頭人湯長林旁邊，問：“長林，這小鬼子會打到我們這裏來嗎？”
“我們這裏是遠近聞名的茶油村，小日本就是強盜，會來搶我們茶油的。”湯長林抬起頭，遠遠地指著村前的路，說，“從這條路往南，可以到桂林，我估計鬼子會從我們這裏經過。”
“那怎麼辦？我聽逃難的人說，鬼子是畜生，什麼缺德的事都幹，你是我們的頭，你領著我們逃吧。”
湯長林從容地笑笑：“不用怕，我們有那麼大的茶樹林以及後麵的崇山峻嶺，如果鬼子敢來，我們把這幫畜生牽進來，弄得它暈頭轉向，然後慢慢收拾它。”
眾長工嘿嘿笑起來。
塘村的族長吉貴仁的左眼一個勁地亂跳，他在大院裏，瘸著腿來回地走。夫人劉梅端上茶，輕聲地說：“老爺，您別著急上火，喝點茶，靜靜心。”
“我哪有心思喝茶！我弟弟吉貴義全家到現在還沒回來，真是急死我。你把茶杯放在桌子上，把湯長林叫來。”劉梅剛邁開步子，他叫住：“你讓廚房預備22斤糯米團子，裏麵多放點臘肉。”
“嗯。”劉梅應一聲，不解其意，問一句：“老爺，這不過年不過節，做那麼多糯米團子幹什麼？”
吉貴仁揮揮手，說：“別問那麼多，你去吩咐廚子做就是，我自有用處。”
六月的南方，悶熱難耐，吉貴仁不停地搖著大蒲扇，一會兒坐著，一會兒站起來，見湯長林滿身是汗地跑進來，急迫地說：“長林，貴義一家不知出什麼事，一點消息沒有。我想讓你帶10個人去城裏找他們，趕緊把他們接回來。”
“大哥，現在衡陽炮火連天，危險得很。加上我，11人進城，非常不安全。我的想法是，光接貴義二爺一家回來，5個人就行。”湯長林用袖子擦一把臉，拿起桌上的茶杯，一飲而盡，接著說，“人多招人注意，公豬嶺李大個子土匪最近活動起來，前五天，也就是鬼子打衡陽的第三天，他們在柳村搶了一票。”
吉貴仁用拐杖戳地說：“春節後，政府派軍隊剿過一次，你還帶10多號人去參戰，沒有把李大個子土匪全滅了？”
“打死87個土匪，可是李大個子事先得到報信，帶著10多個親信逃走了。”湯長林說，“這幫土匪覺得政府無暇顧及，他們的機會來了，於是糾集一些人又開始搶劫。”
“我本來想讓你多帶點人去，把沒有賣完的茶油挑回來。”吉貴仁邊思索邊說，“你的想法有道理，就帶5個人，你自己選，把貴義全家接回來就行，剩下的茶油就不要挑回來。”
“大哥，那我什麼時候動身？”
“你們今天晚上早點睡，明早麻麻亮就出發。我已經讓你嫂子備了20多斤糯米團子，你們都帶上。”吉貴仁若有所思地說，“你看日本軍隊能打下衡陽嗎？據說國軍第10軍的軍長方先覺帶兵打仗有一套，常德餘程萬部被圍時，第10軍最先趕去救援的，戰鬥力很強。”
“國軍中有的將領很能打，但內部派係多，互不買賬，有的相互拆台，配合作戰能力弱。我估計衡陽守不住。”湯長林汗漬漬的，渾身不舒服，想盡快結束聊天，拎一桶水衝一個涼爽爽的澡，“大哥，你若沒有別的事，我先去忙。”
吉貴仁揮揮手，望著他的背影，微微點頭。他對這位曾救過命的兄弟深為信任，每遇棘手或重大的事，他都要找湯長林商量，也交給他去辦。對於他剛才的一番話，吉貴仁覺得有見地，派人去鎮上再多買點糧食、食鹽之類的東西。
次日，東邊露出魚肚白。吉貴仁送到村口，把他拉到一邊，說：“長林，你這次去的是被日本鬼子狂轟爛炸的衡陽城，很危險，但你要務必把我弟弟一家接回來。”他揮手讓吉興他們先走，悄悄地說，“如果遇到你自己無法解決的麻煩，你按我給你的地址、戴上這枚戒指去找這個人。”
湯長林接過他的東西，好奇地問：“大哥，你以前沒跟我提起過，你在衡陽城有一個神秘的人，他是什麼人？”
“為生意的需要，我專門派這個人在城裏打探消息的，如果沒有大的事，他不來找我，我也不去找他。為他著想，我沒跟任何人說過。他熟悉衡陽的每一條街道、小巷，這次他或許能幫上忙。”吉貴仁把接頭暗號告訴他，並說，“戒指和暗號缺一不可，隻有兩者都對，他才幫你。”