古希臘哲學家愛比克泰德（Epictetus）有句名言：“困擾人們的不是事件，而是人們對事件的判斷”（Whatdisturbspeople’smindisnotevents,buttheirjudgementsonevents）。這一思想是理性情緒療法（rationalemotivetherapy，RET）的本質所在。理性情緒療法是艾利斯（EllisA,1913-）在20世紀50年代所發展的心理治療理論和方法，它強調認知對情緒和行為的影響，屬於認知導向的心理治療。它是目前最主要的心理谘詢流派之一。
一、艾利斯的心理障礙和自我發現
艾利斯的理論與其個人的生活經曆有很大的聯係。艾利斯1913年出生於美國賓州匹茲堡，4歲時全家遷至紐約艾利斯（EllisA,1913-）定居便在那長大。艾利斯的父親是商人，很少在家，與孩子的感情比較淡漠。艾利斯的媽媽是個有雙相障礙的人，不太照顧孩子，有時滔滔不絕地講話，根本不聽別人在說什麼，而她說的觀點又毫無依據。艾利斯自己買了鬧鍾，早上起來後幫助弟弟妹妹穿衣服，然後去上學，這時，他媽媽還在睡覺。當他放學回家時，媽媽常常不在家，他得照顧自己和弟弟妹妹。這使他有很強的獨立性自助（selfhelped）能力。但缺乏父母愛的消極影響是，常常為母親的遲歸而擔憂，容易焦慮、緊張、害怕。到了青春期，他有了嚴重的社交焦慮，變得非常害羞，不敢在公開場合說話，先是害怕權威人物（如校長），後來則變成怕女孩。為解決這一問題，艾利斯讀了許多哲學著作，而逐漸開始對哲學有興趣，並從哲學中受到啟發：自己的社交焦慮是由於種種不合理的認知引起的，這些認知就是他後來在其理論中提出的不合理認知，如絕對化和以偏概全等。19歲那年，他在紐約布朗克斯（bronx）植物園主動與100個女孩子聊天，改變了害怕女孩的心理，這無疑是他後來提出的認知-行為療法的早期實踐。後來，他寫作有關性、愛情、婚姻方麵的文章，成為此領域有影響的人，許多親朋好友向他討教，他非常樂意幫助他們，並取得了良好的效果。這使他發現自己原來是一個很好的助人者，因而決定了自己未來的職業方向--成為一個心理學家。（在這之前，他曾經有過別的職業理想，如成為商人、作家等。）1942年，他進入哥倫比亞師範學院研究臨床心理學，1943年拿到碩士學位，1947年拿到博士學位。
二、與精神分析的決裂
艾利斯在大學裏接受了係統的精神分析學訓練。1943年，在他還在攻讀博士學位的時候，他已經開始在一個私人診所工作，因為當時在紐約進行心理治療工作不需要執照。同時，在獲得博士學位前就已經發表創造性的論文，如1946年，他發表了關於紙-筆人格測驗缺乏效度的文章，他證明隻有MMPI符合測量學要求。博士畢業後，他繼續接受精神分析培訓，與那個時代的許多心理學家一樣，他被淹沒在精神分析的神秘與複雜的理論體係之中。
1947年，他在霍尼學院（KarenHorneyInstitute）在霍爾貝克（HulbeckR）的督導下開始分析工作。霍尼貝克對他思想的改變作用是最大的，盡管阿德勒、弗羅姆(FrommE)和沙利文（SullivanHS）的思想在他形成心理治療模型中也起了作用。
隨著分析經驗和知識的累積，他對精神分析的科學性的懷疑與日俱增。早在1947年他發表了《遙感和精神分析：對最近一些發現的評論》（Telepathyandpsychoanalysis:Acritiqueofrecentfindings）一文，這是他批評心理學中反科學的神秘主義和宗教儀式的係列論文之首。1950年，他呼籲精神分析要有科學的支持：
雖然精神分析藝術已經有半個世紀的曆史，但離開紮實的科學原理之形成相距尚遠。這種原理之形成將鏟除分析理論和實踐中的一切教條、未證明的猜測、偏見和宗教儀式，隻保留臨床上能證明的原理和方法。盡管若幹新弗洛伊德主義者已為此作出了一定努力，但絕對沒有係統地完成任務……
這在當時是非常“魯莽”的舉動，因為一些權威人物如榮格（JungCG）等坦率承認自己的“不科學性”甚至“反科學性”，認為比起“科學理想”之夢，更重要的東西需要分析。有些著名分析家如蘭克（RankO）和雷克（ReikT）雖然口頭上表示要為科學理想而奮鬥，但在實踐中則為違反科學的半神秘的精神分析做辯護。