到了中世紀，由於神學和宗教演變成一種政治力量占統治地位，偏離了基督教教義，錯誤地把心理異常現象視為魔鬼附體，便采用極端不人道的方式對待病人，如禁閉、停食、拷打、水淹、火燒，甚至砍頭、上絞刑架等，這與基督教的博愛思想背道而馳。直到馬丁·路德的宗教革命產生的新教倫理解放了思想，使基督教回歸正道，並推動了新興資產階級的發展和文藝複興，科學重新受到正視，心理異常重新被看作是一種需要治療且可以治好的疾病。
西方古代對於正常人的心理調節也有不少優秀的思想。如古希臘人在德爾斐（Delphi）神廟上刻有“人啊，認識你自己”和“凡事不要過分”的箴言，告誡世人要反省自我，不要有過分的心理和行為，這與老子強調自知之明和孔子推崇中庸之道不謀而合。又如哲學家愛比克泰德（Epictetus，約55-135年）認為：“人的煩惱不是起於事，而是起於他對事的看法”，莎士比亞在《哈姆雷特》中寫到：“世事無好壞，思想使之然。”這些人生哲理和我國古語“天下本無事，庸人自擾之”如出一轍。
二、現代心理谘詢的起源
心理谘詢作為一門以心理學理論為基礎的專業學科，發源於20世紀初的美國，它是由四種力量推動下產生的。
（一）職業指導運動
20世紀初，由於工業革命改變了人們的生活方式，就業的選擇性大大增加，人們迫切需要了解自己適合怎樣的工作，職業指導運動便應運而生。該運動以帕森斯（ParsonsF）於1908年在美國波士頓創立第一家職業指導中心為發端，並迅速波及全美。1909年帕森斯出版了《選擇職業》（ChoosingaVocation）一書，係統提出了他的職業指導思想。他認為幫助他人選擇職業分三部分：第一步是幫助他了解自己的能力、興趣、資源、限製和其他品質，第二步提供關於不同工作所需要的條件、有利與不利因素、機會情況和發展前景等，三是對個人條件和工作要求之間關係的合理推論。這一思想反映了對人自身的尊重，對教育界產生了很大的影響。他的職業指導包括職業方向定位、個人分析及谘詢服務三方麵內容，並在中小學推廣心理谘詢活動。1909年，波士頓的中小學都配備了心理谘詢人員，幫助學生了解自己，發展自己，使自己的興趣、能力、個性特點和客觀要求相結合。帕森斯將心理谘詢理解為一種學習過程，製訂了谘詢人員培養計劃，溝通了學校教育、谘詢服務和社會發展的關係，為心理谘詢的社會性服務機能打下基礎，奠定了現代心理谘詢的理論基礎。
（二）心理測驗運動
在帕森斯推動職業指導運動的同時，法國教育部組織了一個委員會，專門研究公立學校中低能班的管理方法，心理學家比奈(BinetA)是委員會成員，他極力主張用測驗法去辨別有心理缺陷的兒童，並得到了教育部的認可。1905年，他與助手西蒙(SimonT)發表了《診斷異常兒童智力的新方法》，介紹了世界上第一個智力測驗--《比奈-西蒙量表》。量表有30個由易到難排列的項目，可用來測量、判斷、理解、推理，亦即比奈所謂的智力的基本組成部分。這個量表是按照正常兒童的不同年齡組編製的，測驗的結果用“心理年齡”來表示，通過心理年齡與生理年齡的比較來確定兒童智力發展情況。該量表既可以用來鑒別弱智兒童，又可用於正常兒童的智力評估。
比奈-西蒙量表問世後，迅速引起了世界的關注，不少國家引進了該量表。1916年，美國斯坦福大學心理學家推孟(TermanLM)教授對該量表進行了修訂，並命名為《斯坦福-比奈量表》，他首次提出了“智商”的概念，使智力的評價更方便、科學。由於比奈奠定了心理測驗的基本原理和方法，各種心理測驗紛紛出現，由此導致了心理測驗運動。該運動在20世紀20年代進入狂熱，40年代達到頂峰，50年代後轉向穩步發展。在此期間主要編製的測驗有：①適用於文盲和有言語障礙的操作測驗；②團體智力測驗；③多重能力傾向測驗；④教育測驗；⑤人格測驗；⑥60年代後的信息加工測驗。
(三)心理衛生運動
心理衛生運動可以追溯到法國醫生比奈爾(PinelP)對精神病病人的“解放”工作。他在“自由與和平”信念的鼓勵下，堅決反對虐待精神病病人，給他們卸下了鎖鏈，且努力提供清潔的房間、良好的食物和仁慈的護理。這一創舉引起了社會的巨大反響，法國政府對此十分重視，並予以支持，使精神病病人的治療環境得到改善。比奈爾也因此蜚聲歐洲。但現代心理衛生運動的創始人是美國的比爾斯（BeersCW）。比爾斯生於1876年，18歲就讀於耶魯大學商科，畢業後到一家保險公司工作。由於他的哥哥患有癲癇病，病情發作時出現昏倒、抽搐、口吐泡沫等可怕情景，由此擔憂自己也會得同樣的病，以致惶惶不可終日。最終，在24歲時因精神失常從四樓跳下，所幸自殺未遂，但被送入精神病院。在精神病院的三年中，比爾斯親身體驗到了非人的待遇，目睹了一係列不人道的事件。出院後，他立誌為改善精神病病人的待遇而努力。1908年，他出版了自傳體著作--《一顆找回自我的心》（AMindThatFoundItself）。在此書中，他客觀地描述了自己的病情、治療和康複經過，記錄了精神治療中的種種問題，並且強烈呼籲改善精神病病人的待遇。心理學大師詹姆斯（JamesW）和著名精神病學家邁耶（MeyerA）十分讚同他的觀點。在得到各方麵的支持後，比爾斯於同年5月成立了世界上第一個心理衛生組織--“康涅狄格州心理衛生協會”，此協會工作的目標有5個：①保持心理健康；②防止心理疾病；③提高精神病病人的待遇；④普及對於心理疾病的正確認識；⑤與心理衛生的有關機構合作。1909年2月，在比爾斯和同行的努力下，紐約成立了“美國全國心理衛生委員會”，比爾斯任顧問。1917年，美國全國心理衛生委員會創辦了《心理衛生》雜誌。在他的推動下，心理衛生知識日益普及，心理衛生運動逐步在美國展開。
在美國的影響下，其他國家紛紛成立心理衛生組織。1918年至1926年的8年之間，加拿大、法國、比利時、英國、巴西、匈牙利、德國、日本、意大利等國，先後建立起心理衛生組織。1930年5月5日，第一屆國際心理衛生大會在華盛頓召開，包括中國在內的53個國家和地區的3042名代表出席了會議，會議產生了一個永久性的國際心理衛生委員會，標誌著心理衛生運動已推向全球。