一八九八年二月十七號，美國海軍準將杜威率領的亞洲分艦隊，來到了馬尾港外。這是一支規模不是很大的艦隊，旗艦是五千八百七十噸的巡洋艦“奧林匹亞”號，艦隊中還有三艘巡洋艦“巴爾的摩”號、“羅利”號和“波士頓”號，以及兩艘炮艇“海燕”號和“康科德”號，總噸位超過了兩萬噸。
真論起來，這支艦隊的實力不怎麼樣，比起以前的北洋海軍來，還是稍差了一點點。可是，自打三年多前北洋海軍全軍覆沒後，大清帝國還真就沒有一支可以以之相抗衡的海軍。福建水師名存實亡，廣東水師雖然擁有三十四艘軍艦，噸位也跟美國的這支艦隊差不多，可是，幾乎全是老式軍艦，有些軍艦還是木製的，論起戰鬥力來，跟這支美國艦隊差了十萬八千裏了。
艦隊一近馬尾港，就有幾個美國海軍軍官乘小船來到馬尾，要求在馬尾港暫時駐紮，同時補充淡水和燃料。在沒有得到朝廷的授意之前，負責福州防務的善聯和閩浙兩省的軍政長官劉應，直截了當地拒絕了美國人的請求。
按照李天佑與杜威先前的約定，美國海軍向馬尾港的海灘上打了幾發炮，把個善聯和劉應的臉都嚇白了，他們一邊向朝廷告急，一邊直接發命令給李天麟，要求李天麟率領剛剛組建不久的閩南軍趕到福州應變。
電報發到京城，慈禧和光緒的冷汗都出來了，現在的大清帝國，根本就擋不住這樣一支強大的艦隊，就算美國人以前在軍事上從來沒有表現出他們的實力來，可是，人家艦隊擺在那裏，如果不答應的話，天知道會發生什麼事情呢。眼看著自己的六十大壽就要舉行了，全國都在為此準備著，慈禧可不想著節外生枝。
正當束手無策時，興泉永道道台李江的電報來了。李江在電報中指出，美國艦隊此次前來，應該並沒有打馬尾港的主意，很有可能與最近國際上美國與西班牙的爭端有關。可是，如果事情沒有解決好，美國人很有可能把對西班牙的怒火撒到大清身上。因此，為了大清安全，為了老佛爺的壽誕能夠順利進行，必須想辦法安撫好美國艦隊。
電報中還指出，馬尾港身為軍港，是大清東南沿海的一個重要港口，一旦美國人進駐後不肯離開，對大清將造成巨大的傷害，整個大清海防將被撕為兩半。而泉州港就不一樣了，泉州港是個民用港，如不進行大修改，對軍事沒有太多的價值，就算暫時借給美國艦隊使用，美國艦隊也無法長期駐紮。兩害相衡，取其輕者，因此，李江提議，莫如把泉州港暫時借給美國分艦隊使用一段時間。同時，李江還自告奮勇，願意出麵跟美國人談判，以限製美國艦隊的行動，使其盡可能減少對福建沿海的騷擾。
看到電報後，慈禧大喜，這年頭，地方官碰上了這種事情，都是二話不說，立馬做了縮頭烏龜。與洋鬼子打交道，實在是太難了。不吃點兒虧吧，洋鬼子不答應；吃的虧太多了吧，中國人又要罵他們為賣國賊。難得這個李江，為老佛爺的壽誕考慮，竟然願意以身赴險，跟美國人周旋，實在是大大的忠臣啊。因此，慈禧立刻發了旨意給李江，授權李江全權處理與美國人的談判事宜，就算花點兒小錢也無所謂，唯一的要求隻有兩個，一是錢不能給的太多，二是不能影響到再過幾天就要舉行的慈禧的六十大壽壽誕。