光緒乙未，餘客蘇州，旋往來於申浦，秋複航海至舟山。是時倭人入寇遼東，我兵不振，旋踞台灣。朝廷議和議戰，久而不決，以故餘所至之地，人心洶懼。於是，朝野士大夫莫不奮筆著書，爭為自強之論。英國儒士傅蘭雅謂：“中國所以不能自強者，一時文，二鴉片，三女子纏足。”欲人著為小說，俾閱者易於解脫，廣為勸誡。餘大為感動，於二禮拜中成此一書。兒子麟來亦隨侍在蘇，乃逐日抄錄。書成，藏諸行篋者三年。
丁酉春，餘複賣文海上，乃以作書大意就正於天南叟。叟亦稱善。即有慫恿以是書付梓者。時予適欲北上，未遑改削。五月客津沽，同年錢省三觀察邀餘輯《中西化學通表》一書，往返商酌者半月，故欲點竄是書而又不果。六月客京師，同人索餘畫者紛至，日無寧。七月謁聶功亭軍門於蘆台營次，其幕友羅秉真又酷嗜予畫，賢主嘉賓複堅留予十數日，並得交蘆台尹周勉齋。勉齋蓄古畫甚夥，日邀餘代為評騭。於是，各為畫數幀，獨秉真得予畫為多。七月梢還滬，又有索是書付梓者，予乃於前後文略加補綴而付之。
噫！此小說也成於無心，大半皆遊戲語，豈知此書成於三年以前，是時上海、湖北等處並無所謂天足會，而各省鄉試亦並未奉有部文於第三場改策西學；又四川、兩湖等處亦未設立禁煙會。今何如耶？吾友長沙孝廉趙叔芝並謂予曰：“吾鄉禁煙會立法甚嚴，且用鳳茹花一味，可以立止煙癮。”此花處處藥肆中皆有之。其法：如煙癮日吸三四錢，但用清水煮鳳茹花三朵，服之三五日，其癮立斷。以後見煙則嘔。此法予在京師親見叔芝為其友戒煙，其驗如神，書中並未敘及，今補錄於此。
然則予作是書竊謂開風氣之先，為暮鼓為晨鍾，一唯閱者能警覺否耳。至於詼詞諧語，亦或有之，此作小說體例宜爾也。若謂為劉四罵人，則其人必為不善看書者，吾滋懼矣。
光緒丁酉重九日，綠意軒主人衢州肖魯甫詹熙序於上海春江書畫社。