百貨大樓與牛力的第一門市部遙遙相對，隻隔一條稱為和平路的大馬路。這裏和第一門市部一樣，原是清洋湖市市民購物的主要場所之一，如今仍然沿襲著集體經濟的模式，歸屬於清洋湖市百貨公司管理。
應該說，百貨大樓三年前的經營狀況還算可以，維持在持平和略有盈餘的狀態。但“清洋湖商品大世界”誕生後，對百貨大樓形成了衝擊。那些個體經營的“南蠻子”精於算計，見利就走，商品貨源充足又便宜，且又總能將一些時髦商品及時地運到這個北方城市，於是，“商品大世界”自然就成了市民購物的首選場所。在這種情況下，百貨大樓和牛力的“一門”自然競爭不過“商品大世界”。
百貨公司經理葉根生確實很後悔，當初自己為什麼沒有這樣想，為什麼沒有膽量和銳氣，也把這個百貨大樓租出去？那樣，憑百貨大樓的地理位置，肯定要比“商品大世界”強，租金也會更多一些，那樣的話，自己不但能和劉光一樣成為市長眼中的紅人，而且也不會再有後來的窘困。
不過，後悔歸後悔，葉根生還是很清楚，如果沒有賈一銘的成功先例，自己肯定是不會那樣做的，（即便想那麼做，自己也沒那個智慧。）另外，作為一個縣處級單位的一把手，他肯定不會冒那個風險拿自己的前程開玩笑。就算是幹不好，最多也不過調整個崗位，換個地方而已。但如果幹砸了，不但會成為官場上茶餘飯後的笑料，而且在市領導的心目中，他也不會再有位置。因此，想過也就罷了，並沒有真的當成大事，隻是有時罵幾聲劉光、賈一銘不守規矩而已。
但後來不行了。自打賈一銘成功經營“一銘商品貿易公司”後，原來的二至九門連鎖店也是紅紅火火，財源廣進。賈一銘大把賺錢不說，劉光也成了識人的伯樂、大膽的改革者。而這樣的成功，更打破了清洋湖的平靜，市領導逢會就講、見人就說，清洋湖必須打破“大鍋飯”，必須進行改革，而且要讓“能者上，庸者下，劣者汰”，決不允許“站著茅坑不拉屎”。這著實讓清洋湖市的官場特別是商業、企業、工業等部門的頭頭們緊張了一陣子，原以為這陣風一過便完了，哪知道不光不見消停，反而有越吹越猛之勢。
葉根生坐不住了，他必須有所動作。於是，他在賈一銘承包後的第二年也依葫蘆畫瓢，搞起了承包。不過，他的承包模式可有些讓人不敢恭維，他的方法是在單位職工內部及職工家屬中搞承包，凡百貨大樓職工承包，每年每平米麵積上繳500元，單位不再給開資。若是職工家屬承包，每年每平米交1000元，盈虧自負。這樣一來，他滿以為也能坐收其利，而且，這百貨大樓可出租經營的麵積約有四千多平米，最不濟也能收個一、二百萬，這樣，不但自己的日子好過了，而且自己很可能成為劉光第二，也在清洋湖火一把。
可事與願違，除了位置特別好的二十幾個攤位被內部職工包租外，其它攤位卻無人問津。
原因是什麼呢？其實很簡單，一是不願冒風險是人們的共同心理；二是有“商品大世界”在那競爭，不想觸那個黴頭；三是不承包仍然可以穩穩地賺一點穩定的收入。還有就是，百貨大樓除了正門和兩個側門門口的位置比較優越，可以多賣點貨之外，其他的地方一般都屬於一往一過的“滑地”，所以，無人問津也就不難理解了。
葉根生的承包顯然是不成功的，他的那番舉動被官場戲稱為“半吊子改革”。
葉根生為此很惱火。所以，上次隨黃副市長去南方考察時發現有很多企業轉軌轉製，實行“買斷”措施後，他忽然有了一個近乎於惡作劇的想法：不是搞改革嗎？老子也給他來個改革，而且，來個徹底的改革，索性給他來個“賣斷”，把百貨大樓賣了，把那些幹吃白飯的員工也他媽“賣了”，老子一身輕，還落個“改革”的名聲。
當他把這個惡作劇似的想法向黃副市長提出來的時候，他原本以為黃副市長會罵他一句“敗家子”，沒想到，黃副市長很認真又很嚴肅地想了半天，然後盯著他問道：“你有很詳細的方案嗎？”