隆慶二年，也就是公元1563年，在被後世稱之為穆宗皇帝吃完中秋月餅的第三天，朱翊鈞出生了。關於朱翊鈞的出生，實在是乏善可陳，既沒有什麼天文異相，也沒有什麼地理奇變，甚至他媽連夢都沒做一個——比如青龍入懷、白虎進帳，朱翊鈞就哇哇亂哭著來到了1563年的秋天。這使朱翊鈞後來總結自己的一生時很不高興，覺得自己的出生實在是太普通、太對不起一個偉大人物了。
當然，如果說朱翊鈞的出生沒有什麼征兆那也是不對的。就在朱翊鈞出生那天，王府一個小宮女打碎了一個青花大碗。本來嘛，碎了就碎了，不過就是個青花大碗罷了，教訓一下小宮女，讓她以後小心一些就是了，可管事的大太監不這樣認為。他訓斥下麵的人說：“一點政治敏感都沒有！”他分析說：
一、為什麼早不打碎晚不打碎，偏偏要在皇子出生的時候打碎？居心何在？
二、這個小宮女是坤寧宮的人，誰都知道，坤寧宮的孝安皇後跟皇上感情已經破裂，沒有離婚是為了顧全大局，現在這坤寧宮的小宮女來這裏打碎青花大碗，誰敢保證這裏麵不會有什麼問題？——這裏，大太監有些穿越了。按理說，那時候還沒有孝安皇後，也就沒有所謂和皇上感情破裂之事。但人家領導要穿越，下麵的人也沒有辦法。
三，青花大碗上麵有八條龍，這裏的龍不是一般的龍，不僅僅是裝飾，不僅僅是藝術作品，而是一種象征，一種精神，一種信仰，這宮女把青花大碗打碎了，就是打碎了這象征、這精神、這信仰。
真是不分析不知道，一分析嚇一跳。下麵的小太監聽了大太監的分析，佩服得五體投地，連連點頭，都說：“怪不得大哥的官做得這麼大，是有水平，是有水平。”
於是小宮女被重責一百大板，流放黑龍江苦寒之地。
除了小宮女打碎青花大碗的征兆外，還有個征兆，那就是王府內的一隻野貓生了隻小貓。按道理，宮內的管理這麼嚴格，是不應該有野貓存在的。可由於最近宮內的太監們忙於準備皇宮的秋遊活動，又加之活動經費分配不均，都在鬧矛盾，導致宮內的衛生和防禦工作部門互相扯皮，使野貓有機可乘，來這兒生了個小貓。
那天，朱翊鈞的哭聲和小貓的叫聲相互呼應，一唱一和，為死氣沉沉的宮裏增添了一絲活力。
朱翊鈞兩歲那年，在皇宮內蹣跚學步時，遇到了這隻與他同時來到世上的小貓。那時朱翊鈞正搖搖晃晃地在宮女的攙扶下沿著牆根走，走的姿勢極其難看，一點也不符合一個皇太子的身份，期間還摔倒過兩次，嚇得宮女臉色蒼白。突然之間，這隻小貓從洞裏竄了出來，與朱翊鈞麵對麵地碰上了。朱翊鈞沒有嚇著，宮女卻被這突如其來的動物嚇得尖叫一聲，癱軟過去。
兩個小家夥先是惡狠狠地死盯著對方，好像兩個情敵，接而張牙舞爪，對對方進行恐嚇和辱罵。當雙方發現對手都沒什麼害怕的樣子時，兩個小家夥和解了。朱翊鈞伸出小手，企圖與小貓握手言和，這時宮女蘇醒過來，見到這情形，大叫一聲，聲音尖銳得象搖滾歌手發出的。小貓哧溜一下飛快地逃掉了。朱翊鈞為此很不高興，張嘴大哭起來。
雖然這次會麵在很短的時間內就結束了，但小貓卻給朱翊鈞留下了深刻的印象。以至於多年以後，當朱翊鈞回顧自己的一生時，還飽含深情地說：“要不是那隻貓，我的童年將會多麼的枯燥無味啊！”
與小貓的第二次會麵是在朱翊鈞五歲之時。這時的朱翊鈞還是個學齡前兒童，而這隻貓卻已稱得上老奸巨猾了。
那時朱翊鈞在皇宮之中百無聊賴，由於身份的限製，既不能與一般的小太監嬉戲，也不可以跟花瓶一樣的宮女調情（當然，那時他也還不懂得風月之情），隻能無所用心地享受著榮華富貴。朱翊鈞最喜歡的，就是坐在小水池邊，看看水中的魚，再抬頭看看天上飄過的雲彩。這一看，隻要沒有人打攪，就可能是一下午，還會自言自語地說：“為什麼？為什麼？”如此看來，我們可以說，那時的朱翊鈞就已經開始了對存在、虛無、生與死、快樂與痛苦、出世與入世、理想與現實等等問題的思索了。
隆慶二年（1568年）春天，張居正以內閣輔臣的身份，向穆宗上書，建議早立太子。張居正說，太子是國家之本，君王之儲貳，早立太子，有利於國家的安定團結。張居正在上書中順便拍了拍馬屁，說他當年在裕王府見到皇子時，就知道他聰明過人，睿質夙成，一定能成大氣，拍得穆宗心花怒放。穆宗采納了張居正的意見。三月初九，穆宗在皇極殿傳旨，冊立朱翊鈞為皇太子。冊立皇太子的冊文是一篇典型的官樣文章，雖然它是由一幫大學士智囊班子寫成的：