第二次送別了居盈，醒言心中倒似乎一片寧靜。對他而言，月下飄立樹冠，奏完那兩曲《西洲》《紫芝》，便已不再需要詳知少女的去路；不需要知道她在太守府中如何鳳冠霞帔，也不需要知道尊貴的南海太守大人，如何搶先替她品嚐每道菜肴。
他與她之間的別儀，在那笛曲結束之時，便已告完結。等待年關的日子裏，千鳥崖秩序如常。清泠曼逸的女子，依舊盡心盡力地打理著四海堂的一切雜務；活潑好動的小姑娘，依舊玩耍，依舊為得到哥哥的一句稱讚，而努力做到又乖又懂事。在一年中經曆過榮耀與磨難的四海堂主，則依舊將那經卷典籍勤讀不輟，將那道力法術習練不輟。又有了些“感恩”的心思，便常記得在千鳥崖前，給那些虔心的仙山靈物講演道法經義。
山中歲月，不知寒暑。就在一片清涼中，四海堂迎來了辭舊迎新的歲除元日。歲尾這天，四海堂中也如一般民戶一樣，在門側掛起了神荼鬱壘的桃符。除夕夜裏，四海堂石居中也燃起了火爐，醒言與瓊肜、寇雪宜圍爐團坐，食吃小饌，酒飲屠蘇，通宵不寐，一起盡這守歲過年之意。
這一回，小瓊肜已接受上次中秋的教訓，始終忍著不睡，陪著堂主哥哥雪宜姐姐，一直撐到了第二天早上。第一次過這樣團圓的年節，她也是興奮莫名，隻管纏著醒言講述過年的典故；因此，即使這次一夜不眠，也不十分難熬。正可謂“兒童強不睡，相守夜歡嘩”。
就在醒言與二女守歲之中，其間，他也拿出那朵靈漪相贈的白玉蓮苞，在手中反複把玩。隻不過，也始終隻是把玩而已。遲疑幾次之後，終究未放入瓊肜端來的水盆中。過得這年關，所有人便都長了一歲。長了年紀，小瓊肜歡天喜地，寇雪宜卻隻淡淡然。而對於四海堂主張醒言來說，過了新年，到得十八歲，便離那行成人冠禮的二十歲又近了一步。到那時，便可以名正言順地稱自己是“弱冠”少年了。
雖然年長一歲，醒言在心誌閱曆上，倒也並未顯得更加老成。這不，到了二月尾上這一天，懶洋洋地曬著初春溫暖的陽光，看著小女娃兒又在堂前不知疲倦地逗玩她那兩隻朱雀火鳥，這位十八歲的四海堂主不禁又開始浮想聯翩：
“啥時我也去集上買隻雀籠？讓瓊肜這兩隻寶貝鳥兒住上。再購得一隻清水花缸，將雪宜那杆金碧紛華的花枝養上——唔，如此一來，我這千鳥崖，也就和饒州富人家的花鳥庭園相差不多了。妙哉妙哉！”
就在他胡思亂想之時，那位正在晾曬衣物的清柔女子偶一回頭，見堂主又在盯著自己這邊發愣，便不覺有些赧然，轉臉低眉，搖曳著嫋娜的身形，快步行往東岩冷泉邊，繼續揉洗剩下的衣物。
隨著女子曼秀的身姿，醒言的目光也無意識地跟隨到冷泉旁。又呆呆望了一陣，無所事事的少年堂主閑看間心中卻忽地一動：
“雪宜那雙手……罷了，還是我不夠細心。”
“雪宜做過這麼多雜活，那雙臂腕卻還是光潔如璧。若當初真個是普通貧家女子，又如何能將肌膚保持得如羊脂般？當日我早就該看出破綻來了！”
正在少年堂主慨歎自己經曆淺薄之時，忽聽得身旁石鶴一串清唳。轉臉看去，身旁那兩隻白鶴口中正冒出兩道嫋嫋的煙氣。
哦，是飛雲頂有事相召。一見石鶴噴煙，已閑得多日的四海堂主趕緊從門前石階上站起，束裝整容，急往那飛雲頂聽令。到了澄心堂，聽得靈虛掌門之言，這位筋骨已閑得發慌的少年這才知道，自己盼望的曆練機會，終於到來！原來，靈虛師尊跟他說，上次經了趙無塵之事，他便留心有無機會讓四海堂主下山曆練。正好，最近有下山弟子傳來回報，說他所承師門任務一時沒甚進展。於是，靈虛立即便想到千鳥崖上這位少年堂主。隻聽靈虛說道：
“醒言，這次你便下山，替師門尋找已失卻半年多的上清‘水之精’。”“水之精？”“不錯！你也許不知，剛才來我上清觀途中，在廣場上經過的那座太極流水，原本便是‘水之精’所處之地。”“哦？”醒言聞言訝異，然後便恍然說道：