窮桑者，西海之濱，有孤桑之樹，直上千尋，葉紅椹紫，萬歲一實，食之後天而老。
——[晉]王嘉《拾遺記》卷一
上古時代，天地混沌。盤古開天辟地，既而化生萬物，創造了世界。後來女媧又以泥土造人，世間方才有了生氣。
不知過了幾萬年，大神軒轅黃帝戰勝其兄炎帝，即位天帝，掌管天地萬物。不久，炎帝部屬蚩尤欲奪帝位，率其81兄弟興兵作亂。經過連番惡戰，黃帝在九天玄女的幫助下於涿鹿之野大敗蚩尤。蚩尤被斬於黎山之丘，身首異處。然而其精魄不散，附於桎梏之上化作楓林,黃帝將其封印。此後，與蚩尤情同手足的刑天獨自向黃帝挑戰，結果被黃帝一劍斷頭。刑天以乳為目，以肚臍為口，繼續戰鬥直至氣絕。天界由此平定。
黃帝自立為中央天帝，由土神後土輔佐。在他手下，還有四個天帝分治四方：東方青帝太昊伏羲，由木神句芒輔佐，掌管春天，蒼龍為其靈獸；南方赤帝炎帝，由火神祝融輔佐，掌管夏天，朱雀為其靈獸；西方白帝少昊，由金神蓐收輔佐，掌管秋天，白虎為其靈獸；北方黑帝顓頊，由水神禺強輔佐，掌管冬天，玄武為其靈獸。在黃帝的統治下，風調雨順，五穀豐登，人神和睦，百姓生活富足，就連鳳凰也來獻舞，麒麟也來呈祥。
日轉星移，轉眼又過了數千年。軒轅黃帝厭倦帝王生活，遂讓位於其孫黑帝顓頊。自己則深居昆侖行宮，以研討樂律、醫術為樂。不料祝融之子水神共工不服顓頊，又興兵造反。一場大戰後，共工見難以取勝，又氣又惱，竟用頭撞撐天柱之一的不周山，導致天塌地陷。幸得大神女媧出麵，煉五彩石將天補好。不久，由於九黎族作亂，顓頊意識到人神混雜的危害，便命孫子重兩手托天上舉，又命孫子黎兩手撫地下按，將天與地的通路斷絕，人再也上不得天，神祗也被禁止私自下界，故稱做“絕地天通”。從此，人神分，天地隔。
後來，天帝之位又傳到了黃帝曾孫帝嚳手中。他的子孫相當出色，要麼心靈手巧，善發明創造；要麼胸懷韜略，在人界建立國家。他最出色的一個兒子放勳更是替他管理大地，世稱帝堯，人界始有人皇。但是帝嚳另外還有十個不爭氣的兒子——三足太陽鳥，不聽帝嚳教誨，違反天規同現天空，濫用神力以炙烤大地為樂，搞得人間民不聊生。帝嚳數次勸阻不成後，就派天神羿教訓其子。但莽撞的羿卻連射九日，帝嚳一氣之下將羿貶入人間。
堯年老時，由於其子丹朱不才，遂將帝位禪讓與了顓頊後裔、賢人姚重華，世稱帝舜。此時，共工再度作亂，引發大洪水。黃帝後裔鯀上天盜得帝嚳寶物息壤——一種能自行不斷生長的神土來堵塞洪水。但是由於方法不當，不僅治水不成，反致水患加重。帝嚳極為惱怒，命祝融在北極羽山將鯀殺死。沒想到鯀的屍體三年不腐。帝嚳派人剖開鯀的肚子，從中竟跳出一個小孩來，即是大禹。而鯀化作黃龍，躍入羽淵。大禹繼承其父遺誌，最終平息水患，並將共工趕到南方大荒。
後來，舜也因子不才而將帝位禪讓給了大禹。大禹丈量大地，劃分九州，平定天下，協和萬邦。黎民百姓安居樂業，萬民莫不稱頌。
');