朱元璋(公元1328年-公元1398年)安徽鳳陽人，幼時給地主放羊，17歲時因父母、長兄相繼去世而到皇覺寺當了和尚，因饑饉又遊方求食，曾在淮西流浪三四年。至正十二年(公元1352年)參加濠州郭子興領導的紅巾軍。
明朝朱元璋至正十四年(公元1354年)，他奉命南略定遠，招降驢牌寨壯丁3000人，又夜襲元軍於橫澗山，收精兵2萬，隨即進占滁州。至正十五年(公元1355年)，朱元璋進兵和陽，渡江攻下太平、溧水，溧陽等地。這時，韓林兒在亳稱帝，他接受了韓林兒的官職、封號，軍隊皆以紅巾裹頭，亦稱香軍。
朱元璋軍紀嚴明，又知人善任，文士如馮國勝、李善長等都為他出謀劃策，勇猛善戰的如常遇春、胡大海也都來投奔他。至正十六年(公元1356年)朱元璋占領東南重鎮集慶(今江蘇南京)，改名應天府，被韓林兒封為江南等處行中書省平章，控製了安徽東部和江蘇西南部，擁有10萬大軍，成為紅巾軍內部一支強大的武裝力量。
從至正十六年至十九年間(公元1356年-公元1359年)，朱元璋以應天府為根據地，不斷向外擴充其勢力。這時，在他北麵是韓林兒、劉福通，西麵是徐壽輝，東麵是張士誠，唯有皖南、浙東一部分地區駐守的元兵勢力較弱。至正十七年(公元1357年)，朱元璋派徐達、常遇春、胡大海分別攻占寧國、徽州、池州等地，次年又親自率兵攻克婺州。至正十九年(公元1359年)繼續攻占衢州、處州，皖南以及浙東的東南部地區也為朱元璋所控製。
至正二十年(公元1360年)，朱元璋羅致了浙東名士劉基、宋濂、葉琛、章溢等人，特別是劉基、宋濂在朱元璋開創的事業中起了顯著的作用。從此朱元璋進一步取得東南地主階級的支持，進一步鞏固了他對這一地區的統治。朱元璋也注意恢複農業生產，至正十八年(公元1358年)，他以康茂才為都水營田使，在各地興築堤防，興修水利，預防旱澇，經營農田。又設管理民兵萬戶府，仿古代寓兵於農之意，選拔強壯農民，使其“農時則耕，閑則練習”，還屢次蠲免田賦。這些措施皆收到了一定的成效:在他統治的地區，農民生活比較安定，軍糧也有充足的供應。
在朱元璋占領浙東等地時，韓林兒、劉福通所領導的紅巾軍正遭遇到察罕帖木兒等地主武裝的襲擊，徐壽輝又為部將陳友諒所殺。陳友諒力量雖強，但“將士離心”，“政令不一”，明玉珍也隻是割據四川，偏安一隅。占據蘇州的張士誠和浙東慶元的方國珍，早已歸附了元朝。他們在所轄地區之內隻知霸占田產、奴役佃戶、腐化享樂、不關心人民疾苦，因而得不到人民的支持。這種形勢極有利於朱元璋的發展。
至正二十年(公元1360年)，陳友諒率軍攻占太平，直入集慶，在江東橋為朱元璋所敗。朱元璋複率軍反攻，先後攻克饒州、安慶、洪都等地。至正二十三年(公元1363年)，陳友諒與朱元璋會戰於鄱陽湖，陳友諒中箭而死，全軍大敗。第二年，其子陳理投降，至此，朱元璋解除了西方最大的威脅。
至正二十五年(公元1365年)，朱元璋把兵鋒轉向蘇州張士誠。他采取了“翦其肘翼”的軍事部署，派將攻占久被張士誠控製的高郵、淮安等地，一麵又東向湖州、嘉興和杭州，殲滅張士誠軍的主力，然後進圍蘇州。至正二十七年(公元1367年)九月，蘇州城破，張士誠被俘自縊而死，三吳平定。據守慶元、溫、台一帶的方國珍也遣使歸降。同年，又分別派將攻取廣東、福建，朱元璋已占有東南大部分地區。
至正二十六年(公元1366年)冬，他派人到滁州，迎韓林兒到南京，在瓜步(今江蘇六合東南)渡江時，把韓林兒沉入長江水中，正式結束了龍鳳政權。至正二十七年(公元1367年)十二月，朱元璋在應天府即皇帝位。次年(洪武元年，公元1368年)正月，定國號明，改年號洪武，定都應天府。
朱元璋在南征的同時，開始遣兵北伐。公元1367年，朱元璋發布討元檄文，提出“驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號。還宣布蒙古色目“願為臣民者，與華夏之民撫養無異”，並要求將士“克城勿殺人，勿奪民財，勿毀民居，勿廢農具，勿殺耕牛，勿掠子女，獲有遺孤孩還之”。十月，命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬北伐。徐達按照朱元璋製定的“先取山東，撤其屏蔽，移兵兩河，破其藩籬，拔潼關而守之，扼其戶檻。天下形勢入我掌握，然後進兵，元都勢孤援絕，不戰自克，鼓行而西，雲中、九原、關隴可席卷”的作戰方針，先抵淮安，於洪武元年(公元1368年)攻占山東全境，再領兵西進。公元1368年三月攻下汴梁，又派偏師馮勝西進攻克潼關，防止李思齊東來。五月，朱元璋親至汴梁督師，七月，明軍會集德州，步騎舟師沿運河北上，至大沽(今天津市)，二十八日占領通州，大都震驚。元順帝聞訊後攜妃、太子北逃。八月，北伐軍入大都，元朝政權被推翻。