第(1)章：朝日伴河山，壯士出鄉關
北宋初年，宋朝經過宋太祖趙匡胤、宋太宗趙光義兩個朝代，就到了宋真宗趙恒年間，宋真宗即位後，北邊遼國野心勃勃，借口周世完柴榮奪了關南之地，調集重兵，在蕭太後的率領下，滾滾南下，與宋兵發生數次大戰。1004年，澶淵(今河南濮陽)之戰前，遼軍攻至定州（今河北定州市），兩軍出現對峙局麵，遼將王繼忠乘機勸蕭太後與宋朝講和。蕭太後恐腹背受敵，就向宋朝提出議和，被宋真宗拒絕。
當年十一月，遼軍在朔州（今山西北部）為宋軍大敗，遼軍因糧草不繼隻得撤軍。後來遼軍將主力集中於瀛州（今河北河間）城下，日夜不停攻城，宋軍守將季延渥死守城池，激戰十多天。遼將蕭撻凜、蕭觀音奴二人率軍攻克祁州，蕭太後等人率軍與之會合，合力進攻冀州、貝州（今河北清河），宋軍則會兵於澶州（今河南濮陽）。遼軍攻克德清（今河南清奉），三麵包圍澶州，澶洲是宋朝都城開封門戶，如被攻破，後果不堪設想，宋將李繼隆死守澶州城
遼朝統軍蕭撻凜，是為蕭太後之弟，驍勇善戰，見宋軍死守不出，便率數十輕騎兵在澶州城下叫陣。宋軍大將張環在澶州城上以伏駑射殺，此種伏弩威力極大，能射出二百餘丈，勁風撲來，遼南京統軍使蕭撻凜猝不及防，頭部中箭，大叫一聲，墜落於地。遼軍急搶至營中，已斷氣亡魂。字軍士氣大挫，蕭太後聞弟蕭撻凜身死，痛哭不已，為之罷朝五日。
此時宋真宗也在宰相寇準的勸說下，剛好抵達澶州。宰相寇準力促宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰，真宗上城樓時，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十裏，氣勢百倍”。遼軍無意再戰，宋遼議和。雙方就此撤兵，宋遼從此為兄弟之國，宋朝每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹，至雄州(今河北雄縣)交割。自此宋遼息戰，史稱“澶淵之盟”。
大中祥符元年（公元1008年）十月，宋真宗率領朝廷百官兩千餘人，自汴京出發，千乘萬騎，浩浩蕩蕩，東封泰山，以此昭示天下。並改乾封縣為奉符縣；封泰山神為“天齊仁聖帝”；封泰山女神為“天仙玉女碧霞元君”；在泰山頂唐摩崖東側刻《謝天書述二聖功德銘》。詔王旦撰《封祀壇頌》、王欽若撰《社首壇頌》、陳堯叟撰《朝覲壇頌》，各立碑山下。東封泰山後,宋朝進入了少有的安定和發展時期。我們的主人公葉芝春就是這個時候走在去汴梁的路上。
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北宋真宗年間（1015年），在江南路饒州府豫章瓦屑壩村，正是鶯歌燕舞,楊柳輕搖的春天。朝日已從東方冉冉升起，陽光灑滿田野。在村頭，一年輕人緩緩行於田間小徑之上，他手牽一匹黑色駿馬，後麵跟著他的父母和新婚妻子，還有書童葉芝彪。年輕人名喚葉芝春，生於鹹平初年（998年），至今已十七歲了。隻見他劍眉虎眼，白玉臉龐，容顏俊秀堅毅。他身材頎長，穿著一襲白色長衣，腰上挎著一把寶劍。他父親名葉峰，已五十多歲了，兩鬢已然斑白，老人原為邊關名將楊六郎手下馬步軍指揮使，因與契丹力戰，中箭傷，休戰歸家。
此次葉芝春北上汴梁（今河南天封市），乃是奉詔進京，述禁軍之職。葉芝春年紀輕輕，一朝離家，心中不免酸苦，但又不希望爹娘擔心，他勒住馬道：爹爹、娘親，外麵風寒，請即回！葉峰雖是滿頭白發，但不失當年之英勇。