今陝西省東北方向有個偏遠的神木縣，它的名字雖不錯，實際是個出了名的荒涼窮縣。傳說它的城東南不遠曾有唐人種植的兩株鬆柏，鬱鬱蒼蒼，枝柯相連，被當地人視為神木，元朝時遂被命名為神木縣。近幾年，神木鹹魚大翻身，一下闊了起來，全國人民都知道那裏的黃土與沙石下埋著大量的優質煤炭，是個盛產財富牛人——煤老板、煤販子的地方；據說，連東南沿海地區驕傲的妓女們也神往那裏：人憨、錢多。
閑話少說，我們回到元朝以前，回到宋朝，那時，它在朝廷的行政區劃上叫麟州，財稅方麵歸河東路節製。崇寧年間（公元1102——1106年），登基不久的徽宗皇帝下詔組織了一次人口普查，麟州上報的轄區戶口為3482戶，計8684人。在上推二十餘年，神宗趙頊執政期間，當地的常住居民為3790戶，流動人口為196戶，規模大致相當。
麟州雖地瘠人稀，但它是個極其重要的軍事要塞，由一係列城堡與軍寨組成。宋仁宗慶曆年間，宋政府高層就麟州問題開過一次討論會，由於爭論太激烈，最後沒有形成決議。會議的核心議題是采取什麼辦法削減麟州地區龐大的軍費開支，而又不降低防務標準？當時，麟州要塞周圍還有五個軍寨拱衛，分別是建寧寨、中堠寨、百勝寨、鎮川寨、清塞寨，它們一並組成（黃）河外防區，南屏陝北，東衛（黃）河東（今山西地區），駐軍編製約為2萬人，相當於現代的一個整編師。公元1043年公布當年的統計數字為，麟州駐軍耗糧7萬石，耗草料21萬束；五寨駐軍合計耗糧14餘萬石，耗草料40萬束。會議收到大臣們的提案歸納為四條：1、降低麟州的行政級別，廢州為寨；2、將麟州的治所東遷至黃河岸邊；3削減駐防兵馬的數量；4、增加城堡數量，招徠蕃漢民眾實邊。仁宗皇帝趙禎召令大臣歐陽修帶著問題巡查河東、麟州等地區，實地調查研究。歐陽修不負聖望，經過認真考察，提出了自己的解決方案，大意為：（1）麟州天險不可廢，廢之，則河東之郡縣不安。（2）重新配置五寨的兵力，核定建寧寨的編製為1000人，中堠、百勝、鎮川三寨各500人，裁撤下來的人馬，全部屯集於清塞寨，該寨位置最東，紮於黃河岸邊，河對麵即是糧草基地保德，這一方麵便於糧草供應，減少路途消耗，另一方麵又能迅速馳援其他各寨。（3）委任土豪為地方官長，隻給配置2000兵馬；土豪的最佳人選為建寧寨的王吉，王吉的幹部級別相當於知州，而且已有300多家農牧民依附於他。
讓土豪鎮守麟州不是歐陽修首創，有先例可尋。歐陽修有個官至朝廷供備庫副使的同事，名叫楊琪，他的曾組父楊信，就曾是麟州的刺史級別的土豪，我們楊家將的故事就從他講起。
楊信本名楊宏信，早年寂寂無名，他沒有顯赫的高幹家庭背景，但也不是貧下中農出身，估計是個地主或破落軍人世家子弟。楊信的籍貫很模糊，現代的很多研究者為此吵鬧爭辯，甲喊太原，乙說河曲，丙一口咬定是麟州，但誰也說服不了誰，看那陣勢再過一百年也難給楊信同誌落下確鑿的戶口。
這裏我們姑且依其中最有可能的一說，即承認楊信的家鄉在今山西河曲縣一帶。
時逢唐朝末年，天下大亂，契丹人經常擁兵南侵，兵鋒直抵晉西北。我們的楊信同誌動員自己的宗族及部曲成員，組織起了一支私家軍，修築防禦工事，積極自衛。開始時楊信對自己這支小隊伍很得意，覺的有兵就可當草頭王，因河曲盛產硫磺，境內有座死火山，他便自稱為火山王。後來見識多了，他慢慢學會了謙虛，改稱自己為火山節度使。
隨著楊信小成氣候，他的事業逐步與太原城、甚至與洛陽城裏的政治有了關聯。當時，楊信的領地靠近後唐大將石敬瑭的轄區，估計與石的人有接觸，他不得不變得更謙虛，降格成了火山刺史。
石敬瑭其人，族籍背景模糊，身份來曆不明。史書上說他“本出西夷”，後因隨沙陀人來的中原，就被當成沙陀人。他自稱是春秋時衛國大夫石蠟的後裔，但被懷疑假冒，“其姓石氏，不知其得姓之始也”。石敬瑭頗具軍事才能，作戰勇猛，為李嗣源的心腹愛將兼女婿。李嗣源登基為帝後，於公元932年（後唐長興三年），封他為河東節度史，兼大同、振武、彰國、威塞等地蕃漢馬步軍總管，治所設在太原。
李嗣源崩駕，其子李從厚與其義子李從柯爭奪皇位，李從厚失勢，逃跑時被石敬瑭逮捕，為李從柯立了大功；但他的權勢實在太大，大得令新皇帝不喜，猶芒刺在背。石敬瑭不糊塗，他知道自己被皇帝惦記著，也惴惴不安。那時，估計他無暇關心一下遠在邊境上的小人物楊信。
毛主席教導政治人物“要光明正大，不要搞陰謀詭計”，石敬瑭如果聽他的就好了，早早被李從柯殺掉，就不會為中原人民惹禍，遺臭千年了。可惜，石敬瑭沒有聽，他不但搞陰謀詭計，而且大搞特搞。公元936年，石敬瑭不斷向皇帝上書，陳述自己體弱多病，請求解除兵權，調往他處。
有時朝思夢想，苦苦想得到的東西，突然出人意料地到了眼前，反而讓人不安。皇帝李從柯就是這樣，他疑慮了一段時間，最後才咬咬牙，閉閉眼，答應了石敬糖的請求，下詔調他鎮守鄆州。
石敬瑭立即製造輿論，說皇帝計劃在路上殺他。他與部下商量要借生病為由拖延，觀察朝廷意向。石敬瑭的親信將領劉知遠說：“您久日帶兵，深得將士們的擁護愛戴。現今占據天險之地，兵強馬壯，假如就此起兵，布告天下，完全可以成就帝業。為何隻因一紙詔令就去自投虎口呢？”
身短頭大的大臉賊、掌書記官桑維翰隨聲附和說：“契丹國主一向與您約為兄弟，他們的部落就在離此不遠的雲州與應州。您若能推心置腹，降低身價侍奉他們，萬一出現緊急情況，他們可隨請隨到，還用擔心大事不成嗎？”