傳說在很久以前，天下分為東勝神州、西牛賀州、南贍部洲、北俱蘆州。在東勝神州傲來國，有一座花果山，山上有一塊仙石。一天,仙石崩裂，從石頭中滾出一個石卵，這個石卵一見風就變成了石猴，向四方朝拜，猴眼射出一道道金光來。
那猴能走、能跑，渴了就喝些山澗中的泉水，餓了就吃些山上的果子。它整天和山中的動物一起玩樂，過得十分快活。
一天，天氣特別炎熱。猴子們為了躲避暑氣，都跑到山澗裏去洗澡。它們看見那泉水嘩嘩地流，就順著往前走，去尋找它的源頭。
猴子們爬呀、爬呀，終於到了盡頭，卻看見一股瀑布，像是從天而降一樣。猴子們覺得驚奇，商量說：“哪個敢鑽進瀑布，把泉水的源頭找出來，又不傷身體，就拜他為王。”
連喊了三遍，那石猴呼地跳了出來，高聲喊道：“我進去，我進去！”石猴閉目蹲身，縱身跳進瀑布中。他睜眼抬頭一看，隻見一座橋橫在眼前，橋邊有花有樹。石猴過了橋，邊走邊看，前邊還有一座石房，房裏有石凳石床，石盆石碗。中間有一塊石碑，寫著：“花果山福地，水簾洞洞天”。石猴滿心歡喜，急忙跳出瀑布洞口。
石猴高興地把他見到的景況說了一遍，並將眾猴帶進了洞中。眾猴觀賞了一番後紛紛伏在地上，朝石猴禮拜。從此，石猴成了眾猴的首領，被稱作“美猴王”。三五百年後的一天，美猴王忽然憂傷起來，眾猴問他原因。猴王說：“我們現在雖然歡歡喜喜，自由自在，可是將來年老了，閻王老子就要來管。一旦死了，不是白生在世界上了嗎？”眾猴聽了，一個個都捂著臉哭起來。
這時，從群猴中走出一個通臂猿猴，高聲說道：“大王想要長生不老，隻有去學佛、學仙、學神之術。”
美猴王聽了後決定，哪怕走遍天涯海角，也要找到神仙，學那長生不老的本領。第二天，猴子們為他做了一個木筏，又準備了一些野果，於是美猴王告別了群猴，一個人撐著木筏，駛向汪洋大海。