北宋末年，汴京（開封）富豪世家吳府。
14年前，主人吳近閑來無事，漫步林間。隔著竹林，聽到水聲。循聲而去，見一小潭。青樹翠蔓、蒙絡搖綴。潭水清澈，遊魚嬉戲。潭上有一個亭子，上麵匾額題著“侍康”二字。亭邊有一株怒放的芍藥花，紅豔芬芳。花下有一隻可愛的小白羊，一見他，便依偎腿邊，不肯離去。他蹲下來，看著它的雙眼道：“你是要我帶你回家嗎？”小白羊迷離著雙眼，然後連眨幾下，並“咩——”了一聲。於是，他領著小白羊，一步一步下山。走著，走著，突然有好幾條岔道，不知道那條路可以回家，正急得不行，一驚，醒了。
原來做了一夢。吳近感覺非常奇怪，再無睡意，百思不得其解。
次日，吳夫人分娩。陣痛好幾個時辰不出，吳近急得團團轉。突然，窗外紅光輒降，內室便傳來“哇哇”嬰啼。
“恭喜老爺，得一千金。”
羊年？千金？紅光輒降？聯想昨夜夢境，於是為女兒取名“芍芬”，乳名“央”，諧音“羊”。
那是趙佶帝15年（政和四年，1114年）。
現在是靖康元年（1126年）四月下旬，女兒已經14歲（虛齡，古人論虛齡）。昨夜，他又入14年前夢境。不同的是，依偎著他的小白羊，突然轉身而去。開始，一步三回頭，然後，絕然離去。他追啊，追啊，陷入完全陌生的環境，茫然不知所措……
夢境驚回。他懨懨然，蕭索莫名。
想起月前，得知朝廷準備選秀。因時下朝廷風雨飄搖，靖康帝禦旨一切從簡。免去繁冗程序，隻將畫像送與挑選即可。他便以為機緣已臨，認為女兒乃方外芍仙降世，理當入宮為尊。於是便自作主張，托人將女兒畫像送入宮中，參與秀女競選，試圖一碰運氣。哪知果然入選，夫人哭鬧，女兒驚遽而昏迷。
數日前，當女兒得知自己入選秀女，驚得目瞪口呆。須臾淚雨漣漣，悲戚道：“爹爹竟然狠心，將我送入宮中，要我侍奉那個，才具平平不說，還女人成堆的趙桓。爹爹，你害慘女兒也……”
話落，昏厥而倒地……
已經昏迷數日，連日晝夜陪著，終於疲憊及至，被夫人bi而回房歇息。
夢醒思回，正起身著衣，欲往女兒那去。
“官人，快快，女兒似不行了！”原來換陪女兒的渾家（宋，稱妻子為渾家）驚呼。
他幾乎是依聲奔而跌進，急臨榻前。女兒脈相十分不好，麵色蒼白，氣弱如絲。
“不好，快，內叫醫侍，外請名醫。”吳近急切道。
聞聲隨來的管家，一一照辦去了。
自打女兒降世，就因多病，不僅加配侍婢，且家延專醫。自己結束之前，常年在外奔波經商的曆史，謀得汴京府小吏，以便親自，密切關注愛女之冷暖將息。雖這樣依然不能省心，然而從未象這次這麼嚴重過，連日昏迷。不禁令人，心都提到嗓子眼。
總算鬆口氣。經緊急醫治，脈相又趨平穩，然臉上依舊毫無血色，依舊昏迷不醒。
渾家立出跪地，合掌向天，口中念念有詞。
他見之也跪下，第一次陪夫人齊跪，虔心祈禱。
合府上下，因之忙碌到近淩晨，才紛紛散去，各就各位。他讓渾家去休息一會，自己靜靜靠在女兒臥榻旁，貴妃榻（美人靠）躺椅上，眼睛一眨不眨地，盯著女兒白淨而柔嫩的麵龐。不知何時，竟又朦朧睡去。
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“老爺，老爺，老爺，宮裏來公公了。”管家急切之聲傳到。
在女兒閨房貴妃榻上，又朦朧睡去的吳近被驚醒。
“公公？好，你去上好茶，候著。我去更衣就到。”然後急步正堂。
一到正堂，便聽公公高聲曰“吳氏芍芬接旨！”
吳近急忙依禮而俯身抱拳曰：“吳近代女兒吳芍芬接旨。”
隻聽公公宣旨：“皇帝詔曰：……著秀女吳芍芬，接旨三日後入康王府，侍康王！欽此。”
“侍康？”吳近脫口囁嚅道。
“你說什麼？‘死扛’？”
“哦，不，啊——微臣接旨，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“吳大人，恭喜啊！”
“同喜，同喜！”邊說邊做手勢道：“公公請坐，請用茶！”
“嗯，好茶，好茶！”待公公放下茶盞，趕緊遞上幾錠各重50兩銀子道：“區區茶資，公公笑納。”
公公接過銀袋掂了掂：“不愧汴京首屈一指富豪。茶資豐厚，茶資豐厚啊！那就卻之不恭啦！”
乘機，托公公延請太醫。
送走公公，吳近似呆似驚。口中念念有詞：侍——康……
“侍康”，多年來不得其解的亭題，始終象迷一樣縈繞心間。至此，謎底浮出，恍然大悟。可“三日後進宮”，措手不及啊。要提前行笄禮，要籌備入宮一應物品，要送女兒先麵聖謝恩再進康王府。一直不得機會謀麵皇上，此次因女兒沾光，何能等閑視之，這些都好說。然女兒尚處昏迷中，如何是好，又如何與渾家說？