蘇格拉底的弟子之中，最有影響的是柏拉圖（公元前427－公元前347年），他建立了學院講授哲學。他教授的內容大致分為兩個主要的部分，一是考察人類思維的本質和方法，二是探究政治製度。柏拉圖第一次向人類描繪了“烏托邦”這種不同於一切現存的社會組織、更美好的社會組織的社會藍圖。以前人們總是盲目接受古老的社會傳統和習俗，所以烏托邦思想的提出表現了人類思想中前所未有的膽識。柏拉圖坦率地向人類疾呼：“社會和政治弊端使你們深受其害，隻要你們有毅力和勇氣去改變他們，大多數是你們所能改變的。如果你們願意思考並付諸行動，你們完全可以生活在一個更好的製度下。你們還沒有意識到自己的力量！”這的確是一個至今還浸透在普通知識分子的頭腦中的、高深的、充滿冒險精神的教導。他在早期著作《理想國》中，寄托了一位共和主義貴族的夢想。他最後一部未完成的著作是《法律》，描繪的是關於另一個烏托邦國家的規範模式。
柏拉圖死後，他的學生亞裏士多德繼續對思維方法和政府治理方式進行批判。亞裏士多德曾執教於呂克昂學院，曾是馬其頓王子亞曆山大的老師。這位亞曆山大即位後，開創了許多偉業，這些我們在後文馬上就會講到。亞裏士多德在思維方法上做出了卓越的貢獻，他把邏輯學提高到了一個極高的水平，其後1500多年，這一學科一直沿用，沒有取得什麼進展。到了中世紀，經院派學者再次采用了這種古老的問答體方法上。亞裏士多德沒有烏托邦思想。他認為人類如果要像柏拉圖所教導的那樣掌握自己的命運，必須擁有比現在更多、更正確的知識。所以，亞裏士多德開始著手對當時人類的知識進行有係統地整理，這也就是我們今天所說的科學工作。他還派遣探險隊去搜集事實材料。他是自然科學史的鼻祖、也是政治科學的奠基者。在呂克昂學院，他的學生曾經研究、比較過158個不同國家的政治製度。
公元前4世紀，我們確實發現了某些近代思想家。針對實際生活的、經過訓練的、富於批判精神的思想方法代替了原始的、幼稚的、空想的思想方法。醜惡的、怪物般的象征主義、關於神和魔鬼的幻想以及以往不允許任何人沉思探索的禁忌、敬畏和抑製等等一掃而光，人類開始采納自由的、正確的、係統的思維方式。這些來自北方森林的新來者那股新鮮、無拘無束的精神氣質，闖入神秘的聖殿，照亮了周圍的一切。