在魚類時代，陸地上顯然並沒有生命，隻有裸露的岩石碎片和經受著日曬雨淋的高地。那時沒有真正意義上的土壤——因為還沒有出現改良疏鬆土地的蚯蚓，也沒有出現把岩石顆粒粉碎成鬆軟沃土的植物，甚至也沒有苔蘚或地衣的痕跡。生命仍然隻存在於海洋裏。
在這個隻有裸露岩石的世界裏，氣候發生著劇烈地變化。氣候變化的原因非常複雜，至今大家仍在對變化的原因進行各種合理的猜測。地球軌道形狀發生改變，地軸方向緩慢改變，大陸地形發生變化，甚至太陽溫度不斷升降，這些因素共同作用，使地球表麵大部分長期籠罩在寒冷和冰雪中。現在，幾百萬年來，地球上又溫暖宜人。在地球的曆史上，看起來有幾次內部劇烈活動的時期。在這幾百萬年間積累起來的上衝力促使火山爆發、地殼隆起，山峰和陸地的形狀重新排列，海洋加深了，山地上升了，氣候變化加劇了。緊接著地球又進入了一個相當長的平靜期，風霜雨雪的侵蝕及河流的衝刷削平了高山，同時把大塊的泥沙衝入海洋，使海底抬高，海洋變淺，海平麵不斷擴張，覆蓋了越來越多的陸地而形成了廣闊的淺海。這就是世界曆史上所謂的“高而深”時代和“低而平”時代。讀者們千萬別以為地球外殼凝固以後，地球表麵的溫度就漸漸變冷了。實際上，在經曆了數次嚴寒冷卻之後，地球內部的溫度才不再對地表的溫度發生影響，即便是在無生代時期，也到處都有冰雪肆虐的“冰河時代”的痕跡。
僅僅到了魚類時代的後期，當淺海和礁湖不斷向外擴張以後，生命才開始以各種有效的方式從水中轉移到陸地上來。毫無疑問，這個時代大量出現的生物都已經經曆了幾千萬年細微模糊的進化發展，如今，這些生物終於迎來了屬於自己的時代。
毫無疑問，植物是先於動物登陸的，不過，動物可能是緊跟著植物移居的。植物登陸不得不解決的第一個問題是：當提供浮力的洪水退去後，如何獲得堅硬的支持物支撐葉子伸向陽光；第二個問題是解決遠離水後從植物組織下麵的沼澤裏獲取水分。木質纖維既能夠支撐植物並能承擔起輸送水分的任務，很好地解決了這兩個問題。在這一時期的地質記錄中，多種多樣的木質沼澤植物驟然增多，它們的體積龐大，如大的木質苔蘚、木質蕨類和杉葉藻等等。隨著歲月的流逝，又有大量品種的動物從水裏爬了出來，比如蜈蚣、馬陸，有最原始的昆蟲，也有古代巨蟹和海蠍的親代，這些後來變成了最早的蜘蛛和陸地蠍。後來，脊椎動物也出現了。
地球早期的原始昆蟲中，有的體積非常大，這一時期曾經有過一種蜻蜓，翅膀展開來居然有29英寸（0.7米）。
這些新型生物運用種種不同的方法使自己適應直接呼吸空氣。從此以後，所有的動物都會呼吸融解在水中的空氣，到現在仍然這樣。但是如今，動物王國已經發展出種種補充自己所需水分的能力。今天，人的肺完全幹涸，就會立刻窒息而死，因為隻有當人的肺部表麵保持濕潤時，空氣才能通過肺部進入血液。動物這種適應空氣呼吸的能力體現在好多方麵，或者進化出一個可以器官來遮蓋原有的鰓，以防止水分蒸發；或者進化出深藏在自己體內，通過液體分泌物保持濕潤的管狀氣管或其他新的呼吸器官。古代脊椎魚類的鰓無法在陸地上呼吸，動物的呼吸器官因此發生了分化，魚用來遊泳的氣囊後來進化成深藏於動物體內的新型呼吸器官——肺。水陸兩棲動物，像今天的青蛙和蠑螈，在水中生活時用鰓呼吸，同時，從魚的遊泳氣囊進化而來的肺，作為咽喉長出的袋狀物，承擔了它們在陸地上的呼吸任務，繼而它們的鰓開始萎縮退化，鰓裂孔也消失了（除了一個鰓進化成耳與鼓膜的通道）。這些動物現在隻能生活在空氣中，當然，為了產卵、繁殖後代，它們還是必需回到水邊去。
沼澤時期，所有呼吸空氣的脊椎動物和植物都屬於兩棲類，它們長得幾乎都像今天的蠑螈，隻不過其中有些的軀體要大得多。它們雖然已經是陸地動物了，但是仍然必須生活在潮濕沼澤地帶及附近地區。這一時期的大樹，毫無例外地也有同樣的兩棲的習性。它們還沒有隻需接受雨露的滋潤就會生根發芽的果實和種子，似乎都必須把孢子脫落在水中才能發芽、生長。
尋求生物在空氣中生存必須具備哪些複雜的、驚人的適應能力，是解剖學中最有魅力的學科。所有生物，不論是動物還是植物，最初都是生活在水中。例如，包括人在內的所有比魚類高級的脊椎動物，在卵子或胎兒出生前，都有鰓裂，而在出生後消失。再比如，魚類的眼睛裸露在水中從而保持了濕潤，而更高級的動物則用眼瞼和分泌水分的腺體來保護眼睛不致幹燥。還有，因為需要感知空氣中微弱的聲音震動，耳鼓便成為動物的必需。動物身體上的各個器官都會有類似的變更和適應，以及類似的修補，以便適應空氣中的環境。
石炭紀兩棲類時期，生物在沼澤、礁湖和淺灘的水中生活。這時，生物的生活範圍已經擴大，然而山地和高原仍是一處荒蕪，沒有生命。生物雖然已經學會了呼吸空氣，但它們仍必須紮根於水，仍要返回水中去繁衍後代。