中國科學家發現了被認為是最接近四足動物與肺魚類共同祖先的一種生活在4億年前的原始肉鰭（鰭：qí。）魚——張氏蝶柱魚。英國《自然》發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所朱敏研究員與該所客座研究員、美國凱恩大學生物係於小波教授的最新研究進展。
化石記錄表明，包括人類在內的陸生脊椎動物（即四足動物）是在3.6億年前從硬骨魚類中的肉鰭魚類分化而來。隨著生物演化的進程，肉鰭魚類的多樣性呈減少的趨勢。今天地球上存活的肉鰭魚類僅有五種，包括三種肺魚和兩種空棘魚。學術界長期爭論的一個問題是：四足動物與肺魚類的關係更近，還是與空棘魚類關係更近。而要真正理清四足動物與肉鰭魚類之間的演化格局，關鍵還是通過化石的新發現來不斷填補演化史中缺失的環節。
發現者朱敏、於小波將原始肉鰭魚命名為張氏蝶柱魚。屬名表示了原始肉鰭魚在頭顱蝶區兩側各有一個特殊的側柱，種本名則送給了他們的導師、中國肉鰭魚類研究的開拓者張彌曼院士。
據介紹，在關於肉鰭魚類演化關係的討論中，盡管大多數假說認為，在四足動物、肺魚和空棘魚中，前兩個類群有更密切的親緣關係，然而迄今（迄（qì）：到。）為止，還沒有發現一個原始肉鰭魚具有四足動物與肺魚共同祖先的特征組合。而蝶柱魚的發現則使科學家們有了一個最接近四足動物與肺魚共同祖先的化石實證，也為探討肉鰭魚類的早期演化曆史提供了新的重要證據。
研究人員發現，蝶柱魚保留了一些屬於肉鰭魚類基幹類型的特征，如眼柄構造、頭顱蝶區的側柱等，同時它還具有一些四足形動物或肺魚形動物的進步特征。在細致的比較解剖學研究基礎上，朱敏和於小波對蝶柱魚的係統演化位置進行了探討，結果表明，蝶柱魚同四足動物及肺魚的共同祖先構成姐妹群關係；蝶柱魚比空棘魚進步，但比肺魚和四足動物原始。蝶柱魚的發現實際上使肉鰭魚類基幹類型與四足動物或肺魚基幹類型之間的演化序列變得更連續，為解決肺魚形動物與四足形動物的起源問題，追索這兩個類群重要特征的出現序列提供了關鍵的資料。