當毛澤東識的字足夠他看一些簡單故事書時，他便弄到一本他大致能看明白的小說，在他住的那個小村裏，書是極少的。大家都愛看的正好是《水滸傳》和《三國演義》這兩本小說。前者講的是一百零八將聚義的壯舉，後者講的是三國打仗的故事。毛澤東對這兩本書入了迷。在農忙中，一有空閑，他就去讀這兩本書。
陰曆十月的韶山衝，從一條彎彎曲曲的黃泥小路上走來了一個挑書箱的少年，這就是剛被井灣裏私塾先生趕出來的“反叛”學生，13歲的毛澤東。原來這天上午，毛澤東背著老師偷偷地讀《水滸全傳》。正當他被梁山好漢深深吸引住的時候，先生突然奪走了他的書，鼓起眼睛訓斥他：“你這是反叛，我不敢教你了。收拾你的書箱回去！”就這樣，毛澤東結束了8歲開始的5年私塾學習，回到了，上屋場。他第一次失學了。
1906年秋至1909年夏，毛澤東停學在家務農。白天，他要和家人、雇工一起從事繁重的田間勞動；晚上，還要幫父親看帳、記帳。盡管常常累得筋疲力盡，仍還是堅持學習、讀書，常常在小油燈下熬至深夜。這一期間，毛澤東博覽群書，隻要是韶山衝裏能借到的書，他必借來看，甚至連廟裏和尚的經書也津津有味把卷夜讀，《精忠傳》、《水滸傳》、《隋唐嘉話》、《三國誌》和《西遊記》這些古典小說更是百讀不厭。毛澤東後來回憶起那些讀書生活說：“我熟讀經書，可是不喜歡它們。我喜歡看的是中國的舊小說，特別是關於造反的故事。”
毛澤東同斯諾談話時說：“我讀過經書，可是並不喜歡經書。我愛看的是中國古代的傳奇小說，特別是其中關於造反的故事。我讀過《嶽傳》、《水滸》、《隋唐演義》、《三國演義》和《西遊記》等。那是在我很年輕的時候瞞著老師讀的，老師憎恨這些禁書，並把它們說成是邪書。我經常在學校讀這些書，老師走過來的時候就用一本經書把它們蓋住。大多數同學也都是這樣做的。許多故事，我們幾乎都可以背出來，而且反複討論過許多次。關於這些故事，我們比村裏的老人還要知道得多些。他們也喜歡這些故事，而且經常和我們相互講述。我認為這些書對我的影響大概很大，因為這些書是在易受感染的年齡裏讀的。”
據金仲及主編《毛澤東傳》說，毛澤東讀了《水滸傳》等後，“他就和小朋友乃至村裏的老人們互相講述。他後來回憶說：‘有一天我忽然想到，這些小說有一件事很特別，就是裏麵沒有種田的農民。所有的人物都是武將、文官、書生，從來沒有一個農民做主人公。’作為農民的兒子，毛澤東對這一點納悶了很久。他開始分析小說的內容，發現這些小說的主人公是不必種田的，因為土地歸他們所有和控製，顯然讓農民替他們種田。’（《西行漫記》）他覺得這樣是不平等的。農民們自然常要反對這種不平等。《水滸》裏彙聚在梁山造反的人物，便成了毛澤東心目中的英雄。這種影響是意味深長的，在後來艱難備嚐的革命生涯中，《水滸傳》一直是他放在手邊常常閱讀的書。”
據蕭三回憶毛澤東少年時代：“那些小說裏的故事、人物，毛澤東都記得非常的熟。放牛或農作完了的時候。他和小朋友切磋書中的故事——武鬆打大蟲演得很像。看的人都喊‘再做一回’！那些讀物後來對他的影響也很大。
[附注]“武鬆打大蟲”，見《水滸傳》第二十三回《橫海郡柴進留賓，景陽岡武鬆打虎》。
武鬆，行者武鬆，梁山正將之一，步軍頭領。排行座次第十四。
毛澤東在1936年在延安對斯諾說：“我愛看的是中國古代的傳奇小說，特別是其中關於造反的故事。”後來他還談到過在與父親發生衝突時，他把父親比著《水滸》中的貪官，而自己無疑是梁山上那群“替天行道”的好漢。
[附注]“替天行道”，見《水滸傳》第六十回《公孫勝芒碭山降魔晁天王曾頭市中箭》：“宋江乃言道：‘小可今日權居此位，全賴眾兄弟扶助，同心合意，同氣相從，共為殷髒，一同替天行道。’”第七十一回《忠義堂石碣受天文，梁山泊英雄排座次》：“掛上‘忠義堂’、‘斷金亭’牌額，立起‘替天行道’杏黃旗。”