1.生存所必需的氧氣與二氧化碳的產生
人類沒有氧氣就不能生存，人的心髒象泵一樣工作，肌肉活動、頭腦思考都需要能量。即使睡著平靜呼吸時，維持構成機體的每個細胞的生命也需要能量。這些能量是在細胞中利用氧（O2)進行物質代謝產生出來的。如同紙、木材等燃燒產生光和熱的能量那樣，消耗氧氣產生二氧化碳。
人類為了生存需要多少氧和產生多少二氧化碳，成人比兒童、男性比女性、運動時比安靜時需要的氧和產生的二氧化碳要多，可記住這樣簡單的數字，成人安靜時一分鍾需要氧約250ml，產生二氧化碳約200ml，運動中兩者增加幾倍有時到10倍。
有趣的是二氧化碳的產生量與氧消耗量有一定的比率。這種比率稱之為呼吸商。如果1分鍾產生二氧化碳200ml，消耗氧25011x1，呼吸商為0.8，呼吸商依人不同為0.75~0.9，本文采用0.8。
2.肺的作用——氣體交換攝取氧、排出二氧化碳
人為了生存不斷地從空氣中攝入氧，向空氣中排泄體中無用的二氧化碳，把這一過程稱為氣體交換，肺是氣體交換的器官。為此，肺有十分巧妙的結構，肺是由像小袋子一樣的肺泡聚集而成，肺泡由一層上皮細胞（肺泡上皮）構成，直徑0.3mm左右。肺泡在出生時有6000萬個左右，過了15歲約有3億個，因此肺泡有70~100平方米的表麵積，如同一個公寓的麵積，如果皮膚表麵積為1.5平方米的話，這可覆蓋多大的表皮呀，人有如此廣闊的肺泡表麵積與空氣接觸。
為了持續地進行氣體交換，肺泡必須不斷的吐故納新，就像打開窗戶讓室內不流動的空氣與外麵的新鮮空氣交換一樣，醫學術語叫做通氣。為了通氣，—通過胸廓變大變小的運動使空氣出人。一次呼吸量（潮氣量）成人約為5000m1，二分鍾約7L，一天達10000L。一生將是多少就可想而知了。