為了換取這樣的一個住處，父親甘心退掉了他的一份工資，在店裏特別忙的時候，就會搭把手幫母親接衣服、洗衣服。不忙的時候，則蹬著一輛二手三輪去拉活兒。他身上總穿著拉活兒的黃坎肩，餓了就吃點從家裏帶來的饅頭和鹹菜。綠柳已經漸漸懂事，她放了學，也會幫著媽媽幹些力所能及的活兒。可媽媽總是斬釘截鐵讓她專心學習，希望她將來有一天出人頭地。
綠柳特疑惑，媽媽是如何認定自己將來會出人頭地的。媽媽運了一口氣，神神秘秘地解釋，她懷孕的時候遇到過一個算命的人，算命的大師告訴她，她肚子裏懷的是女兒，而且將來會大富大貴。綠柳便嘲笑她媽媽的迷信。
日子清苦，卻有滋有味。綠柳習慣了在沒有冬天的南方生活。她漸漸地長大，從小學到初中再到高中，生活的拮據並沒有影響她性格的成長。她不羨慕別人的闊綽，她堅信自己會有那樣的一天，過上五花馬千金裘的生活。她的成績很好，總能排到年級總分前十名。老師說如果不出意外，她考清華或者北大的幾率很高。
媽媽把老師的這番話複述給富親戚，親戚隻是抬起眼皮瞄了瞄綠柳，綠柳渾身的雞皮疙瘩都起來了。她讀出了他的意思，等著她拿著通知書的一天，才是命運的宣布日。
她已經長成一個極富自尊的姑娘，她拉著媽媽走出親戚的家門。她發誓，將來一定要好過他們。
可惜，事情往往沒有那樣順利。高三的上半學期，媽媽總是咳嗽，洗衣服的時候咳嗽，睡覺的時候咳嗽，吃飯的時候咳嗽，上街買菜的時候咳嗽。咳嗽聲無時無刻不提醒著綠柳，她的媽媽生病了。
綠柳和父親讓媽媽去醫院檢查，她執拗著不去，其實綠柳知道，她是舍不得花錢。直到她咳出了血，才去了醫院檢查。醫生說，她的肺部長了腫瘤，需要開刀。而且，要做病理切片，萬一是惡性的，就會很麻煩。
綠柳和父親慌了神，他們湊來湊去，也沒湊夠母親準備開刀的手術費，親戚也已經對他們大門緊鎖了。那樣的一個家庭，怎能總去伸手求施舍。即使伸手了，哀求了，他們也不會再拉他們一把。
綠柳還是決定去試試，她在空氣凝重的親戚家坐了半天，結果無功而返，親戚本是給了幾百塊作為同情費，她把那幾百塊錢推了出去。
路過醫院，她忽然想到了賣血。第一次賣血，賣了500毫升，她臉色蒼白地拿著錢，心裏滿是淒涼的疼。她用這些錢，給母親抓了藥，買了點營養品。回到家後，母親問她情況如何，她說挺好的。
母親的手術始終沒做成。綠柳靠不定期的賣血去維持那些藥品的開支，母親根本不知情，每次綠柳買藥回來，她都對綠柳感念親戚的好。母親說，雖然他們沒借給她手術費，那麼一大筆錢啊，要是自己的話，估計也拿不出。人家肯給買藥的錢，已經多虧了他們。
那一年高考，綠柳失利，她因長期賣血導致貧血，而暈倒在考場上。母親也在那時得知她賣血的真相。親戚去探望她，送了幾百塊錢，母親就說起他們長期給買藥的事情，親戚說沒有的事兒，母親一下就驚呆了。
綠柳不願意再複讀，母親以死威脅，直到她重新回到了學校。沒多久，就傳來母親去世的消息。為了不讓女兒繼續賣血給她治病，她選擇了結束生命。
次年，綠柳考上了清華。幾年間，她從研究生讀到清華的博士，她把父親接到了市裏，不讓他再幹蹬三輪的活兒。親戚見到她，笑容殷切又甜蜜。
她終於成了母親所說的成功人士，可是她並不快樂。每一年的冬天，她的手腳紅腫幹裂，不管塗多少藥膏都不管用。父親給她找出了母親給她做的棉手套，她發現竟然有十幾套。父親指著手套說：“你媽媽說，你遲早會回到北方，因為你叫綠柳，是花紅柳綠的意思，她一直想回北方，可是條件限製了。在去世前，她就給你做好了這些。她讓我告訴你，要快樂和健康。”
後來，每到冬天，綠柳就會戴著媽媽做的棉手套，凍瘡竟然遠離了她。那一年冬天，她從南方巡講歸來，看到家裏的陽台上長著很多綠色的植物，來年的初夏，陽台開滿了小小的雛菊。
人生寄語：
每一枚小小的果實都是來之不易的，苦難經曆是我們必然的成長過程，在千錘百煉中，才會修成正果。那時，所有的痛，所有的過往，都變成人生的礦藏，鑄就你無悔的人生。