在剛剛結束的江城市衛生係統大會上，葉秋生被任命為江城市衛生局局長，原局長孫誌新被免職了，僅僅保住了級別，留在衛生局作調研員。
照理說憑孫誌新的後台和關係應該不會敗得這麼慘，可偏偏他就敗在了葉秋生手裏。準確地說，是敗在了葉秋生身後的一個女人手裏。
當市政府主管文教衛生的副市長魏明坤宣布完任命後，葉秋生走上台，開始了他就任衛生局長以來的第一次公開講話。葉秋生身高一米八五，相貌堂堂，多年的軍旅生涯不僅練就了他強壯的體魄，也造就了他過人的膽識和意誌。麵對著台下一百多雙眼睛，他下意識地用手向後捋了捋頭發，其實他的頭發梳理得一絲不亂。
他用洪亮的聲音說：“各位同誌，現在我們江城衛生局麵臨著前所未有的不利情況，市委、市政府以及全市各界，都在用關注的目光來看我們如何處理這次事故，如果處理不好，不僅對不起市委、市政府對我們的委托，更對不起全市廣大人民對我們的信任，我做局長的第一項工作就從處理這個事故開始，如果處理不好，不用上級來免我的職，我會主動辭職以謝全市人民。”
會議在熱烈的掌聲中結束了，全局人員懷著複雜的心情拭目以待，看這位新上任的局長將會怎樣處理這件剛剛發生且影響極大的事情。
散會後，葉秋生回到辦公室，心情激動得有些難以自製，他不停地走來走去，最後走到窗口，推開窗戶，把頭伸出窗外大口地呼吸著外麵的空氣，以平靜一下心情。
葉秋生本是江城市昌江縣人，十八歲當兵，後來在部隊考取了軍校，一直幹到副團職，轉業後回到昌江任副縣長，可是因為太過耿直，與時任昌江縣縣長邱金鵬不和，被排擠到了江城市，任了一個有名無實的衛生局副局長。時任衛生局長的孫誌新，是一個官場熟手，背後還有一個當副省長的舅舅，所以在衛生局內部說一不二，在外又是左右逢源，就連市裏的一些領導也都很買他的賬。
對於這樣的人，葉秋生當然是看不慣的，在他眼裏，孫誌新並沒有什麼實際能力，隻是靠裙帶關係上台，庸碌做官罷了。但人在屋簷下，怎敢不低頭，自己的責任就是負責協助局長做好工作，工作做好了是局長領導有方，做不好可就是自己的責任了。
孫誌新當初也看上了葉秋生的工作能力，很想拉攏他，讓他全心全意地為自己辦事，可經過幾次試探以後，他發現葉秋生和自己根本就不是一路的人，不僅不能站在同一條戰線，可能還會是自己將來最大的敵人，因此開始在暗中提防葉秋生，拚命地壓製他，在班子分工的時候，也分給他最沒有權力的工會和後勤。
葉秋生心裏雖然不滿，但靠自己當時的能力，實在是沒有辦法來改變現狀，隻得一直隱忍著。這樣不知不覺過了三年，有時葉秋生也在想，這輩子也就這樣了，平平安安的，也算得上是比上不足比下有餘了。
有段時間，孫誌新突然安排葉秋生去省城學習。葉秋生當然明白，當時孫誌新讓他到省城學習，雖然表麵上說得冠冕堂皇，什麼“出於對年輕幹部的培養，為今後幹部年輕化，新老順利交接做好充分的準備”，但最主要的原因是，衛生局辦公大樓即將重新裝修，孫誌新已經內定讓他小舅子的裝潢公司負責施工。雖然孫誌新在衛生局大權獨攬，葉秋生隻不過是排名最後一位的副局長，但這時總是多一事不如少一事，先把他打發出去幾個月，等他回來時工程早就結束了。那時就是他再想怎麼樣，自己都有充分的能力應對了。
雖然不太願意，但學習一下總是好事，葉秋生服從安排去了省委黨校的幹部進修班。平時上課的時候，葉秋生還覺得日子不難過，可到了周末，本地的同學都回家了，外地的也都各自找自己圈子裏的人出去喝酒瀟灑去了，葉秋生是從部隊下來的，在地方上沒有什麼關係，這時隻能是形單影孤的一個人窩在宿舍裏看電視，思念家裏的妻子和女兒。
就在葉秋生度日如年時，一個女人闖進了他的視野。這女人名叫曾明娜，和葉秋生是同期不同班，平時並不是很熟悉，隻是在學校組織的一些活動中有過幾次接觸而已。剛開始葉秋生對這個相貌普通的女人並沒有什麼特別的印象，隻是感覺曾明娜說話辦事很爽快，有一種男人的性格和天生的霸氣。後來他在同學們私下的議論中才了解，曾明娜竟然出身顯貴，是省委副書記曾一凡的獨生女兒，在一個大型的國有企業裏任副總經理，這才對曾明娜另眼看待了。不過畢竟身份懸殊，葉秋生又沒有什麼非分的想法，見了麵也就是禮貌性地打個招呼而已。