沅江既沅水的俗稱，發源於黔南都雲縣境內的雲霧山，北源重安江，發源於黔中東部麻江縣平越大山，兩源混合後稱為清水江，至鑾山入湘西芷江縣，東流至湘西洪江與渠水會合後才稱為沅江，主要流經湘西洪江、辰溪、沅陵、湘北常德的桃源、武陵，於常德的德山注入洞庭湖。
在湘西地方的人眼中，沅江河也稱為纖夫河。雀兒寨的一些漢子在寨子裏過日子不下去了，背起包袱上洪江，下常德去背纖索是很平常的事。
田保長帶著下人狗旦和閏月這次去常德，他們是為了購買一些鹹魚和幹蝦米。
幾天後，田保長和下人狗旦閏月乘船抵達了常德境內的桃源縣剪家溪（今桃源縣剪市鎮）。從來沒有出過遠門的狗旦和閏月，一路上歡天喜地，沅江兩岸的一景一物讓他們賞心悅目，高麗、青浪等險灘的湍急的水流又使他們觸目驚心。然而，田保長一路上心情卻很沉重。從家裏出來，像往常一樣，他都是興致勃勃的出門去求財的，沒有一點思想包袱。可是這一次剛到縣城辰溪，他就從人們的街談巷議中得知目前的時局很混亂，武漢淪陷後，小日本便開始對常德這一個物資吐納的地方虎視耽耽，目前正調集大量兵力向常德推進。田保長擔憂起來，本來想打道回府，但他又見遠行的人們仍然南來北往，他半信半疑，為了生意，還是登上了去常德的客船。
常德，座落在江南洞庭湖西岸，素有“黔川咽喉，雲貴門戶”之稱，是一個曆史悠久而古老的湘北重鎮。那灰色的城牆，古舊的廟宇，舊式門麵的店鋪，各式各樣的手工業作坊，以及那用石板鋪成的大街小巷，這一切對田保長來說都是非常熟悉的。
抵達常德後，田保長耳聞遠方警報悲鳴，目睹人們惶恐不安，才確信中日戰局已在常德周圍各縣拉開。田保長後悔這一次不應該來常德購買鹹魚和幹蝦米，目前時局甚是混亂，田保長覺得不能在常德久留，想盡快購買到鹹魚和幹蝦米回雀兒寨。可田保長帶著下人狗旦和閏月走遍了雞鵝巷、關廟街等所有以前跟田保長做過生意的店鋪都已關門，門庭冷落，車馬稀疏，隻見人們夾包裹被，在守軍的帶動下，紛湧出城。田保長和狗旦閏月行走在常德的大街小巷上，每碰到一夥夾包裹被的人們，大夥兒見他們三個人相安無事的樣子，無不慫恿他們出城避難，說河洑山和德山已失守，叫田保長他們三人趕快隨大夥兒出城。
田保長隻好放棄了購買鹹魚和幹蝦米，和下人狗旦閏月隨那些夾包裹被的人們展轉出城。
出城後，田保長和下人狗旦閏月隨著那些夾包裹被的人們四處轉移。在轉移的途中，田保長聽說常德的守城軍隊與日寇作戰，最終寡不敵眾，常德城已經失守了。
這一天，在常德境內的黃石港，躲躲藏藏的田保長和下人狗旦閏月三人看見一群日本兵“嗚哩哇啦”地叫嚷著在這裏**、擄搶、屠殺。田保長和下人狗旦閏月親眼目睹日本兵從鄉親們的衣袋中搜出紙鈔，並且狂笑著把五十元以下的紙鈔撕得粉碎，拋向空中。在黃石港的一處角落裏，田保長和下人狗旦閏月三人還親眼目睹一群日本兵**著一個姿色可人的婦人。看著這一切，躲藏在暗處的田保長和下人狗旦閏月三個握緊了拳頭，卻又奈何不得，氣得田保長在心裏直罵娘道：“你們這些野卵的日本佬，哪裏還有一點人性啊！”