乾隆接見英使馬戛爾尼
《郎潛紀聞初筆》卷九中記載，乾隆五十八年，西洋英吉利國使來華恭賀乾隆八十大壽，自稱不習拜跪，在禮部官員的勸習之下，才肯答應單屈一膝，但到了殿上後，見天朝氣勢宏偉，不覺雙跪俯伏。管韞山有詩為證：“一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降”。
不過，據英國人自己的記載，他們在覲見乾隆的時候並沒有行跪禮，而是行的單膝下跪禮。後來禮部官員對乾隆撒謊說，這樣洋人沒有膝蓋，所以不能下跪，估計這就是後來鴉片戰爭中道光一直認為英國人沒有膝蓋、不善陸戰的原因了。
曆史上的英使覲見是這麼回事。1793年6月19日，在出發9個月之後，英國人到達澳門，停泊數日後北上天津，但讓英國人不快的是，他們剛一上岸，其隊伍便被中國官員不由分說的插上幾麵彩旗，上麵用中文寫著幾個大字：“英吉利貢使”。馬戛爾尼並不認為自己是貢使，他認為自己是作為英國首任常駐大使派往中國的。但清朝官員並不理解這種區分，和對其它國家的使團一樣，他們對英國人采用的是同樣的措詞和禮儀。在天朝，送給皇帝的禮品從來都叫做“貢”。
覲見乾隆前，清朝的接待官員發現英國人不肯向皇帝下跪叩頭，這讓他們非常頭疼。要知道，其他國家的貢使和傳教士以前都是下跪的。但馬戛爾尼堅決不肯，他說即使在英國國王麵前，他也隻是行單膝下跪禮，他聲稱決不對別國君主施高過自己國君的禮節。隻有在上帝的麵前，他才會雙膝下跪，
乾隆帝得知後雖然很不高興，但英國人不遠萬裏前來，最後還是格外恩準了馬戛爾尼隻單膝下跪的要求。英國人認為特使單腿下跪是對大國皇帝表示尊重的合適方法，但在中國人眼裏，這隻是一種表示臣服的粗野方式。
英國人被安排在乾隆的萬壽慶典上覲見皇帝。當天淩晨，在清朝接待官員的催促下，馬戛爾尼和他的隨行人員身著禮服向皇宮出發。英國人在一片漆黑中走四公裏多的路，最後才來到宮殿之前。在這裏，有上千名的清朝官員、各國貢使和仆役，都在無邊的黑暗中等待皇帝的到來。英國人第一次見識了中國的早朝製度。
在靜靜的等待中，天色漸亮，曙光出現的時候，乾隆終於來了。隻見全體人員呼喇喇的跪下，英國人卻隻是單腿下跪。英國人在這群人裏顯得特別的醒目，因為在大家下跪叩頭的時候，他們居然比周圍的人高出許多！
乾隆認為英國人非常無禮，接見過馬戛爾尼等人一次後，乾隆就再不想見他們，隻給了他們一道詔書說：“回去告訴你們的國王：鑒於你們傾心於中華文化，不遠萬裏的派遣使節前來叩祝我的萬壽，我見你詞意懇切恭順，深為嘉許。但你們表奏上說要派你國人長駐天朝，照管你國買賣，這和天朝的體製不相符合，萬萬不行。西洋國家很多，又不是隻你一國，如果大家都請求派人留居北京，如何是好？所以不能因你一國的請求，破壞天朝的製度。天朝富有四海，奇珍異寶早已司空見慣，看在你們誠心誠意、遠道而來的份上，我已下令讓有關部門收納你們的貢品。天朝的恩德和武威，普及天下，任何貴重的物品，應有盡有，所以不需要你國貨物，特此告知。”（柏楊：《中國人史綱》）
在詔書裏，乾隆對英國人提出的開口通商、派駐使節等要求全部拒絕。懊喪之餘，英國人隻好灰溜溜的離開北京前往廣州，乘坐他們的艦隊回國。英國人臨走之前，乾隆帝又下了一道密詔給沿途接待的官員：“英咭利夷性狡詐，此時未遂所欲，或至尋釁滋事，固宜先事防範。但該國遠隔重洋，即使妄滋事端，尚在二三年之後。況該貢使等目觀天朝法製森嚴，營伍整肅，亦斷不敢遽萌他意。此時惟當於各海口留心督飭，嚴密巡防。”
從這詔書裏，乾隆還知道這次把英國人得罪了，
馬戛爾尼等人還算好的，後來英國使團的遭遇還要更糟。1816年6月，阿美士德勳爵再次率領英國使團來到中國。他們仍舊遇到同樣的禮節問題。覲見前，中國的大臣勸阿美士德屈從同意叩頭，但被阿美士德拒絕了。隨後發生了一場混亂，中國人和英國人展開了一場混戰，有人推，有人拽，到處喊成一片，要把英國人拉去見皇上。阿美士德等人抵擋著，抗議對使節動武。
這個事件報上去後，嘉慶皇帝龍顏大怒，英國人隨後便被趕出了北京。西方文化和天朝文明的衝突，在禮節問題上展現無遺。
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