航空母艦是最高大的軍艦，艦體長度至少有200米，甚至達330米；寬度從30多米到80米不等。艦體高度一般有40多米到70多米，相當於好幾十層樓高。
航空母艦最明顯的特征是它的排水量相當大，小的近兩萬噸，大的有9萬多噸，美國的“尼米茲”號航空母艦的排水量有9萬多噸，相當於9000輛裝滿貨物的解放汽車的重量。艦上裝有大功率的動力裝置，時速可達30-35節。(1節＝1海裏/小時)一艘航空母艦是一個龐大的武器庫。有艦載殲擊機、艦載攻擊機、艦載反潛機，還有預警機、偵察機、加油機、救護機等多種勤務保障飛機。這些艦載飛機有機地結合成一個整體，相互配合完成各種任務。
現代航空母艦配有先進的電子設備，如雷達、聲納、熱力測向儀等，還有無線電台、通訊機、衛星係統，以及先進的導航儀。
航空母艦按排水量的大小分為大、中、小型，6萬噸以上為大型；2萬噸至6萬噸為中型；2萬噸以下為小型。航空母艦號稱“海上巨無霸”，具有強大的攻擊力和威懾力。
現代戰爭中，它適宜於遠距離打擊目標，作為登陸作戰和空襲的後勤基地。