就像是為了慶賀大清改元似的，康熙元年的春天來得特別早，建福花園的桃花，一入二月就開了。
平湖已經病入膏肓。她的身體一日千裏地衰弱下去，幾乎以分秒來計算，就好像要迫不及待地迎接死亡似的。太皇太後大玉兒也許是為了彌補不讓平湖見玄燁的刻薄，終於開恩解除了建寧的禁足令，允許她進宮探望佟皇後，陪伴她一道走過最後的日子。
建寧和平湖，終於有機會再一次看到建福花園的桃花開。隻是，平湖已經沒有力氣走路，隻能由軟轎抬進花園。她命令侍女擺好桌幾茶點，又扶著她在桃花樹下坐下，便命她們退下去了，吩咐沒有呼喚不要進來。
桃花映紅了平湖的臉龐，使她看起來似乎又有了一絲血『色』。她微笑著，雖然油盡燈枯般地憔悴，卻依然有一種不同尋常的美，那種美麗，不是任何鉛粉所能妝飾的。
建寧看著平湖那張美得出塵的臉，輕輕說："香浮，你還記不記得，小時候長平仙姑教我們種桃樹的事，現在這些樹都長大了，每年都會開出這麼美的花，可惜，仙姑看不見了。"平湖不答，建寧便又說，"那時候，你，我，皇帝哥哥，我們一起做遊戲，吃點心，聽故事，還有做彈弓打烏鴉，多麼快活。想起來，我一生中最快樂的時候，就是那段日子，有你，有哥哥，有長平仙姑，還有琴、瑟、箏、笛，如果我們一直不長大，該有多好。"
一陣風過，有早落的桃花飄飛下來，建寧癡癡地看著，臉上浮起一絲恍恍惚惚的笑，隔了一會兒，又說："額駙走了。是我放他走的。你說過，愛著一個人，不一定要日日夜夜在一起，可以守著他是幸福的；要是不能相守，能夠望著他也是幸福的；不能相望，能愛著他也好。我聽你的話，我放他走，讓他去找他喜歡的人。也許他永遠都不會回來了。可是他說過，要我等他。於是我就等他。不管他回不回來，我都會等他。"
平湖憐惜地看著建寧，伸出手輕輕摘去她鬢邊的花瓣，建寧回報她一個憨癡的笑，平湖不禁覺得一陣心酸。這次重逢，她第一眼就已經發現建寧不對勁，她總是自說自話，一會兒當她是平湖皇後，一會兒又當她是香浮小公主，同她絮絮地說起許多從前在建福花園裏與長平相處的情形。她分不清平湖與香浮，也分不清現實與回憶，好像活在自己的幻想世界裏，隻對著自己的心說話。她說："香浮，你記得嗎？從前有段時間，你忽然不見了，人家說你是得痘死了。可是我不信，我一直覺得你會回來。後來長平仙姑同我說，你一定會回來的，會回到紫禁城來做皇後，還要我幫助你，照看你。我相信仙姑的話，一直在等你回來。現在，你真的回來了，真的做了皇後。"
平湖一震，終於有了回應："是嗎？仙姑什麼時候同你說這番話的？"
然而建寧的思緒飄忽不定，這會兒又轉到順治身上了，她仿佛聽不見人家的話，就隻順著自己的思路，絮絮地說："他們也說皇帝哥哥是得痘死的，我知道又是在騙我。哥哥有一天也會回來的，我會像從前等你那麼等他。香浮，你也要好好活著，等他回來，不然，皇帝哥哥回來見不到你，會傷心的。"
平湖聽到自己的心歎了一聲又一聲，她知道，順治的死對建寧造成的傷害，有可能比對自己還重，因為在自己心中，最重要的事是複國大計，除此一切都可以犧牲；而對於建寧來說，親情和愛情才是最重要的。綺蕾、香浮、長平、順治，一次又一次的死亡，早已讓建寧的心千瘡百孔；而吳應熊的離去，更是將這顆破碎的心也完全掏空，幾乎是斷絕了她活著的希望。平湖不能想象，在建寧失去了香浮一次後，如今即將麵臨自己的再一次真正大去，她會有多麼傷心。建寧說，香浮死後，長平仙姑曾經告訴她，香浮會再回來，會做紫禁城的皇後，要建寧一定等她。而建寧，也就真的等待了那麼多年。平湖不知道長平仙姑是在什麼情況下對建寧說那番話的，但是有所等待對建寧來說真的很重要。如今，她要將這樣的事再做一次。
"建寧，你說得對，心有所屬，心有所期，是快樂的。"平湖握住建寧的手，輕輕說，"皇帝哥哥一定會回來的。我聽說，有人在五台山見過他。他的確沒有死。"
"五台山？"建寧的眼神終於聚焦了，"真的有人看到皇帝哥哥了嗎？他在做什麼？為什麼跑到五台山那麼遠？我就知道皇帝哥哥不會死。可他什麼時候才會回來看我？"
平湖更加心酸，忽然想起長平公主常說的那句話：我們最大的不幸，便是生於帝王家。紫禁城中那麼些貴不可言的金枝玉葉啊，他們做格格，做阿哥，做皇帝，做妃子，做皇後，甚至皇太後，太皇太後，位高權重，鳳冠霞帔，可是，隻為了一個"情"關難過，從來就沒有人開心過。當曆史的煙塵散去，罡風吹散了眼淚，他們回頭往事，也隻不過留下一句微弱的歎息：何故生於帝王家？
建寧仍在催促："香浮，你說的是不是真的？皇帝哥哥沒有死，他會回來找我們的，是不是？"
"是的。"平湖忍著淚，微笑地回答："我聽說，有人去五台山清涼寺上香時，看到一個和尚長得很像皇上。可惜再去的時候，那人就不見了。我想，大概皇帝哥哥現在還不想回來，所以在故意躲著我們吧。皇帝哥哥一心想參悟佛法，等到他參透的時候，就會回來找我們了。"
"就像玉林秀師父說的佛陀一樣嗎？"
"是的，就像佛陀一樣。當年，佛陀本來是迦毗羅衛國的太子，將來要繼承王位的。可是他一心想尋找世間真正的教義，就帶了幾個隨從到處求師，修煉。終於有一天，他在菩提迦耶的一棵菩提樹下悟道成佛，這才回到了家鄉，將他的妻子、兒子、姑姑、臣民，也都規引入教，成為佛教徒。皇帝哥哥是佛陀轉世，想來他也會經過這樣的曆煉，等到成佛的時候，就會回來找我們了。"
"他真的會回來嗎？"
"一定會。"平湖肯定地說，輕輕握著建寧的手，"隻可惜，我等不到他回來了。所以，建寧你一定要好好等他，等他回來，你要替我告訴他：從我見到他的第一個刹那開始，我就很喜歡他了，直到死也沒有改變過。你一定要替我告訴他這句話，好嗎？不然，我怎麼也不甘心的。"平湖這樣說，本來是為了安慰建寧，然而不由自主，她的眼淚流了下來。
建寧一看到平湖的眼淚就慌了，忙忙說："香浮，別哭，別哭，我答應你，我一定會等他，等皇帝哥哥回來，替你告訴他，你一直都很在意他，好不好？"她手忙腳『亂』地替平湖擦著眼淚，忽然聽到一個少年的聲音說："皇額娘，你怎麼哭了？"猛地抬頭，隻見一個少年頭戴紫貂暖帽，身穿寶藍『色』常服，正滿臉關切地走來，雖隻是家常打扮，且在年幼，卻是龍睛鳳目，不怒自威，不禁大喜："皇帝哥哥，你下朝了？"
來的人當然不會是福臨，卻是當今皇上玄燁。
玄燁看到建寧臉上那種小孩子般歡呼雀躍的神情，不禁愣了一愣，方恭恭敬敬地施禮道："兒皇給皇額娘請安，給十四姑請安。"
建寧這時候也明白過來，卻也並不見得多麼失望，隻淡淡說："原來是燁兒，一年不見，長得這麼高了。你做皇帝做得可好哇？"
玄燁不及回答，且在平湖身邊坐下來，關切地問："皇額娘，你怎麼哭了？是不是身子很難過？幾位新太醫的『藥』吃著可好？如果中『藥』不見效，不如試試湯瑪法的西洋『藥』。你說好嗎？"
平湖卻隻反問道："太皇太後答應讓你來見額娘了？"
"太皇太後不知道我來。"玄燁笑道，"兒臣聽說姑母陪皇額娘來建福花園賞桃花，就說要四處走走，把侍衛打發了。太皇太後隻是不許我隨便出入景仁宮，可沒說過我連花園也不能來啊。"
平湖頷首微笑，她知道，和兒子的每次見麵都可能是最後一次。以前有很多話，她都希望等他長大時再對他說，可是沒有時間了，她必須利用這最後的機會把重要的話早一點告訴他，讓他能記住多少就記住多少，能做到多少就做到多少。她按住玄燁的手，轉身對建寧說："你還記得埋桃花酒的地方嗎？不如去看看，是不是又埋了新的酒？"
建寧凝神想了一想，點頭說："我當然記得，我這就去找出來。"
玄燁看著建寧的背影走遠，歎息說："十四姑怎麼變成這樣了？像個小孩子。"
"她被人下了『藥』。"
"下『藥』？"玄燁一驚，"什麼人要害十四姑？額娘，你既然知道，為什麼不救她？"
平湖歎息："十四格格太敏感，太重情，也太任『性』了。我替她把過脈，下『藥』的人手法很有分寸，目的不在害命。所以，那不是什麼致命的毒『藥』，隻會讓人神智不清，對十四格格來說，也許糊塗些，比清醒更安全。"
玄燁似懂非懂，在平湖的身邊坐下來，又問："額娘，你支開十四姑，是不是有話要同兒臣說？"
平湖點點頭，又定了一定，這才很鄭重地說："燁兒，我告訴過你，你是漢人，你的身上流著大明皇室的血，將來做了皇上，一定要替漢人說話。你還記得嗎？"
"我記得，我都記得。可是……"
平湖不等玄燁說完，已經做手勢打斷了他，低微而清晰地說："我知道，你現在還沒有親政，不能左右大局。所以，你一定要學會忍耐，要不『露』鋒芒，要順從太皇太後，不能讓她廢了你的皇帝位，一定要善自收斂，一直等到你親政的那天。那時，你要記著替額娘複仇。"
"複仇？"玄燁一愣，連忙說，"額娘的仇人，就是兒臣不共戴天的大仇，兒臣必為額娘殲之。"
平湖輕輕點點頭，慢慢地說："額娘的仇，就是大明的仇。燁兒，你記著，咱們大明朝有三個大仇人。第一個，是李自成，是他發動叛『亂』，壞我朝綱；第二個，是多爾袞，是他揮馬入關，奪我江山；第三個，是吳三桂，是他認賊作父，引清入關。如今，前兩個大仇人都被我母親設法除去了，他們的血，一直流在你的身體裏……"
"我的身體裏有李自成和多爾袞的血？"玄燁大為驚奇，"額娘，你說的是什麼意思啊？"
"不要打斷我，也不必多問。我隻要你記住，現在我們還有第三個大仇人，就是吳三桂。這些年來，我用了很多方法，無奈鞭長莫及，始終不能奈何於他。所以，這個大仇就隻有交在你手上了。等你親政的時候，第一件事就是要"削藩"。"
"削藩？"玄燁愣了一下，若有所悟，"當年續順公沈永忠被刺身亡，我聽說是孔四貞格格為了替父母報仇，用盡方法使他丟了公爵，沒了隨從，然後才實行刺殺的。額娘讓我削藩，是不是也是這個意思？"
"不隻如此。"平湖冷冷地說，"我很了解吳三桂這個人。如果削藩，他一定不甘心。我已經算準了日子，就是十二年後。十二年是一道輪回，那時候吳三桂已經有心無力，你下旨"削藩"，他一定會反。你就可以定他叛逆大罪，誅連九族，要吳三桂不僅身首異處，還要斷子絕孫。隻有這樣，才可以告慰我大明列祖列宗。"
"額娘！"玄燁怦然震動，他從沒有看過額娘這樣地說過話，這樣冷冽，這樣決絕，這樣不留餘地，令人心寒。他不由訥訥地問："誅連九族，那就是連吳額駙和建寧姑姑也不放過嗎？"
"建寧？"平湖一震，望向桃花深處建寧踽踽獨行的身影，臉上那層冷絕的神情退去，重新『露』出溫柔憐惜。這一生中，建寧可以說是她惟一的朋友，雖然從小到大，她待建寧從未像建寧對她那麼真心、熱誠，然而，終究是一段難得的友情。
在紛飛的桃花裏，許多前塵往事在瞬間浮上心頭，宛如星辰明滅，許久，平湖方輕輕說："刑不上大夫。何況建寧是皇室女兒，是格格，更不在刑法之內。至於吳額駙……罷了，他到底為我們大明出過力，隻要吳額駙不參與吳三桂的謀逆之『亂』，就得過且過吧。"
吳應熊趕到昆明的時候，已經是二月底了。父子重逢，喜悅之情不言而知，卻顧不得寒暄，先分君臣賓主站定，高聲宣旨。吳三桂接了旨，回身恭恭敬敬供在案上，又吩咐隨從打賞同來的朝廷官兵，請去營房梳洗，稍後於西花廳設宴洗塵。一時眾人散去，這才向兒子嗬嗬笑道："我自上疏給朝廷，就在想，這次來頒旨的人會不會是你？果然天從人願。"
吳應熊早在一進門時，就已經看見父親座旁的壁上懸著一張弓，正是自己送給明紅顏的那張，不禁心中鹿跳，無奈身邊耳目眾多，不便就問。一直忍耐到這時候，才忙忙地問父親："這張弓怎麼會在這裏？送弓來的人現在哪裏？她怎麼樣了？"
吳三桂哈哈大笑道："看你緊張的。前些時有個姑娘拿著這張弓來見我，要我放過朱由榔。我問她和這張弓的主人是什麼關係？她卻又含含糊糊地不肯說，隻說是一位好朋友應公子送給她的。我就猜著八成是你的紅顏知己，所以明知道那姑娘是大西軍中的非凡人物，也不肯難為她，請她住在西廂房好吃好喝，又特地請了你圓圓阿姨來陪她。我待你的朋友，總算不薄吧？"
吳應熊笑道："父親有所不知，這位姑娘的確身份不凡，這裏有洪師公寫給您的信，您看了就知道了。"
吳三桂展讀之下，大驚失『色』："原來這姑娘竟是恩師的女兒。那不就是世妹？幸虧我不曾刻薄了她，險些釀成大錯。"21中文"書友上傳快快，快請洪小姐出來，容我麵謝怠慢之罪。"忽又轉念，"不妥，應當我親自去見才對。"說著，回頭命左右，"先去通報洪小姐，就說吳某求見，稍時便去，免得世妹怪我不速而至。"
吳應熊想到就要見到明紅顏，心跳得更急了。自從那次在小院裏深情一握，他從她的眼中讀出了她所有的心思，明晰了她最真的心事，就一直處在坐臥不安中。因為他終於知道，她是愛著他的。那天，她讓他走，他竟然順從了，是因為他太激動太震撼了，以至失去了思考的能力。他搖搖晃晃地走出去，如坐舟中，直到第二天早晨才依稀清醒過來，知道他錯過了什麼——她已經向他示愛，他還在等什麼呢？她說讓他走，分明就是邀他同她一起走啊。她的意思等於在請他做出抉擇：你是留下來，同我一起遠走高飛，還是就這樣離開我，從此天各一方？而他竟然沒有聽明白，想明白，他枉自為她知己，竟錯會了她的心意，以為她真是要離開他，他真是太傻了！
可惜的是，當他醒悟過來時，已經遲了。第二天一早他來不及上朝就先奔去了小院，卻早已人去院空。老何和紅顏都是決斷利落的人，說走就走，竟然一刻都沒有耽擱。吳應熊就那樣再次失去了生命中最重要的梅花！這一年中，他尋尋覓覓，一直在等待明紅顏的消息。如今他終於知道，她就在平西王府中，與他近在咫尺，他終於又可以見到她了！
可是，見到她，他又該說些什麼呢？他的身份將再也無可遮掩地暴『露』在她麵前，承認自己就是吳應熊。那樣，她還會再理睬他嗎？如今南明已滅，永曆帝命懸一線，而在這時候，讓紅顏知道自己就是生擒永曆的逆臣吳三桂之子，她怎麼還會原諒自己？
不，不能讓她見到他，不能讓她識破他的身份。自己此次來滇隻是為了救她，來之前答應了建寧一定會回去的。隻要紅顏活著，來日方長，他們終會有再見的時候。那時候，隻要她願意，他會毫不猶豫陪她遠走天涯。南明既滅，她已經再不必為複國大業奔忙了，或許，會願意跟他隱居山林的吧？
吳應熊一念想定，忙道："父親且慢，我還是先回避的好。"然而就在這時，隻聽門外稟報："洪小姐來了。"簾子一挑，明紅顏已在陳圓圓的陪伴下姍姍走了進來。
不知是不是眼花，在兩個明豔照人的絕代佳人前，屋裏的燈仿佛突然暗了一下。那曾經傾城傾國的陳圓圓雖已年近四十，卻依然嬌豔如玫瑰，光潤如寶石；而明紅顏則像是茫茫白雪中開得最豔的那枝梅花，經曆了這樣多的風沙星辰，這樣多的生死搏殺，卻隻會使她更加冷豔芬芳，欺霜傲雪。
當她一走進來，吳應熊的眼光就定在她臉上不能移動了。他著『迷』地看著她，也悲哀地看著她，完全是人為刀俎我為魚肉的被動。他想，他的身份就要被揭穿，他的命運就要被宣判了，她會怎麼做？他又該怎麼做？
而明紅顏看見吳應熊，也是一樣的震驚，脫口問："應公子？你怎麼會在這裏？難道你也……"
"被捕"兩個字不及說出口，隻聽吳三桂哈哈笑道："世妹，我本來說要登門謝罪才見誠意的，怎麼你倒來了？我真是有眼不識泰山，若非犬子帶來恩師洪大學士的信，我到現在都還不知道原來是世妹。圓圓，你還記不記得當年洪恩師給女兒擺滿月酒的事，這位就是洪世妹，一轉眼，竟長得這麼大了，比你還漂亮呢。說起來，那次滿月酒，應熊也有去的，不過他那時候還是個小孩子，什麼也不懂；而洪世妹你，還在繈褓中呢，現在都能帶兵打仗了。真讓我不認老都不行。"說著，又"哈哈"笑了起來。
吳三桂的聲音是這樣的聒噪，聽在紅顏耳中，就像有千萬支大炮同時轟鳴一樣。她驚詫地望著吳應熊，眼睛越睜越大，就是太陽從西邊升起也不會讓她這般驚奇的吧？她看著他，眼前仿佛泛起許多往事，他們在茶館的初見，在城牆根兒的談話，在小樹林的重逢，在二哥院裏的握手相望，多少次，他欲語還休，她早就知道他有難言之隱，卻怎麼也沒想到，那隱瞞的事實竟是這樣——他竟是天下第一大漢『奸』吳三桂的兒子，那他豈不就是……就是滿清十四格格的丈夫，那個漢人中惟一做了大清額附的吳應熊？他們的婚禮曾經震動天下，所有的滿人和漢人都在議論，她早就知道吳應熊的名字，早就該想到吳應熊與應雄隻有一字之差，而她竟然毫無所查！她，她竟然愛上了大清格格的駙馬，和漢『奸』之子做了知己！她不僅是大漢『奸』洪承疇的女兒，還是大漢『奸』吳三桂之子的朋友！她一生中惟一愛上的人，原來並不是什麼抗清義士應公子，而是滿清額駙吳應熊！