正在這時,進攻四川一帶的西路蒙軍戰敗,蒙古大汗蒙哥在進攻四川合州時中箭受傷,病發而死,蒙古貴族內部發生權力之爭,留在後方的王室趁機自立為大汗。忽必烈為了爭奪汗位,準備起兵北還。這時,賈似道若能趁勢追擊,一定會大獲勝利。可賈似道明知敵軍即將撤走,偏偏又主動去求和,忽必烈正欲撤兵,樂得占個大便宜,就與賈似道簽訂了議和條約,要賈似道每年輸納大量錢物,這才帶兵北還。
蒙古兵退去,昏庸虛弱的南宋小朝廷長籲了一口氣,尤其是宋理宗,真是對賈似道感激莫名。賈似道也真會做戲,首先,他在蒙古兵撤退時截殺了一百多個蒙古散騎,布置了一個宏大的勝利場麵,然後向朝廷報捷,說經過如何如何苦戰,將士如何效力用命,殺了多少敵人,等等,弄得理宗深信不疑。其次,他籠絡朝臣,既讓他們不明真相,又讓他們封鎖消息。這麼一來,賈似道就成了國家的棟梁,乃至民族英雄。自蒙古人南下以來,還沒有人能像賈似道這樣奮力擊退了蒙軍,於是,賈似道瞞天過海,樹立了威望。
賈似道的法術就是瞞和騙,他同忽必烈定的條約當然不能讓別人知道,尤其是瞞住理宗,否則,一切都要露餡了。他怕吳潛把守衛鄂州的功勞爭歸己有,也怕吳潛揭穿了他的把戲,他就以吳潛反對立趙祺為太子為名,離間吳潛和理宗、太子的關係,並誣告他在抗擊元兵時舉措不當,以致敗績。理宗就下令削去了吳潛的左丞相之職,在流放途中,賈似道密使人將他毒死,終於除去了心頭之患。
這時,忽必烈派郝經來催要賈似道許下的歲幣,賈似道連忙派人把他關押起來,並封鎖消息。賈似道采取的第三種取寵竊權的方法是大造輿論,宣傳自己。其實,隻要寡廉鮮恥,這一招往往是很有效的。他在帶兵增援鄂州之時,貪生怕死,根本不懂指揮作戰,被吳潛派往鄂州下遊的黃州時,又推推擋擋,不願到蒙古兵出沒的地方去。但一旦當權,他的劣跡立刻變成了功績,他指使幕僚,收羅“名士”,為他撰寫《福華編》,把他的“援鄂之功”吹得天花亂墜。這種做法,在當時收到了很大的效果,朝廷上下以致平民百姓都曾被他蒙騙一時。理宗甚至親寫詔書稱讚他說:“賈似道隱然殄敵,奮不顧身,吾民賴之而更生,王室有同於再造。”
趁此時機,賈似道又利用朝廷中反對董宋臣、丁大全的情緒,把專權的宦官和其他外戚權臣一一除掉。在理宗執政的後期,賈似道可以說是獨攬大權,無人可比了。
賈似道當政期間,也采取了宦官、奸佞之徒蠱惑皇帝的傳統方法,即為皇帝搜羅美女藝伎,引誘皇帝縱情享樂。宋理宗本就昏庸無才,不願理政事,這回可得了賈似道這麼一個擎天巨柱,外能禦蒙古兵,內能治百事,又能勸己享樂,真是再好不過了。理宗晚年,南宋已脆弱不堪,史書上評論這一時期的形勢是“猶如用壞膠爛紙糊起來的紙壇子,隻要用力一戳,便會碎成萬片。”理宗還算幸運,他享樂了幾十年,撒手而去,終於未做亡國之君。
理宗之後是度宗,度宗本是理宗的皇侄,因過繼為子而即位,時年二十五歲。度宗上台之後,曾一度親理政事,限製賈似道的權力,顯得幹練有為,也確實幹了幾件好事,朝野上下為之一振,覺得度宗給他們帶來了希望。然而,賈似道的權力卻受到了極大的限製,有人竟上書彈劾賈似道。他看到,如果這樣下去,自己將會有滅頂之災。於是他又開始耍弄手腕,向度宗要權了。賈似道精心設計了一個巨大的陰謀。