劉備正在府裏納悶，這時候，聽到院門前喧鬧，於是問衙役，外麵怎麼回事？
衙役都回答說：“張將軍綁了一個人，在門前痛打呢。”
劉備連忙出去看，發現被綁著的竟是督郵。劉備大吃一驚，連忙問張飛為什麼鞭打督郵。
張飛說：“此等害民賊，不打死還等著啥！”
督郵像豬一樣叫著，朝著劉備哀哭：“玄德公，救我一命啊。”
劉備本是個仁慈的人，急忙喊著叫張飛住手。
這時候，關羽也走過來，看了情況，對劉備說：“大哥立了那麼多功，才得到一個小小的縣尉的官，如今反倒被督郵這麼個官侮辱你。我覺得，荊棘灌木叢中，不是鳳凰棲、棲息居住的地方。咱們也別在這裏待了，寧可殺了這個督郵，官也不要了，回老家去。以後另找出路。”劉備於是取出官印，把它掛在督郵的脖子上，數落他說：“就像你這樣害民，本來應該殺了你。現在先饒了你，我把官印也還上，我也不幹了。”
於是，劉備帶著關羽、張飛，去代州投奔了劉恢。劉恢見劉備是漢室宗親，於是把他收在家裏。隨後，幽州地區發生張純領導的叛亂，朝廷發兵討伐，劉備也參與了和張純的交戰，最後平息了反叛。朝廷因為免去了劉備的罪過。劉備的同學北平太守公孫瓚，又推薦劉備做了平原縣令。劉備到平原縣上任，一時無話。
到了中平六年夏四月，漢靈帝一病不起，叫大將軍何進進宮，商議自己死後的安排。這何進是殺豬人家出身，他的妹妹是漢靈帝的皇後，生了皇子劉辯。漢靈帝又喜歡了王美人，生下劉協。漢靈帝更喜歡劉協，想立他做太子。但是，想廢掉何皇後的兒子，改立王美人的兒子，就怕何皇後的哥哥大將軍何進不答應。這時候，漢靈帝病危，宦官健碩就對他說：“要立劉協，就必須先誅殺何進，以絕後患。”漢靈帝讚同。於是漢靈帝一死，健碩就叫何進入宮來。
何進走到宮門，司馬潘隱知道了健碩的密謀，忙告訴他：“不能來啊。健碩要謀殺你啊。”
何進大驚，連忙跑回家，召集臣子，要把宦官們都殺了。這也是因為宦官們大多是壞人，殘害百姓，何進也想替百姓除掉壞人。
典軍校尉曹操卻不讚同，他說：“宦官們勢力大，年頭久，想把他們都誅殺了，哪能辦得到。倘若消息泄露，你必然大禍臨頭。還是要慎重一些啊。”
何進斥責說：“你這個小輩，哪懂得朝廷大事！誰敢跟我一起討伐宦官？”
一個人挺身而出，說：“請借給我精兵五千，衝入宮中，殺光宦官，掃清朝廷，以安天下！”
何進一看，這人是司徒袁逢的兒子，太傅袁隗的侄子，名叫袁紹，字本初，現為司隸校尉。
何進大喜，於是帶著五千禦林軍，袁紹全身披掛，進入宮中，在漢靈帝的牌位前，立太子劉辯做了皇帝。何皇後相應也變成了何太後。然後袁紹帶著兵，進入後宮，捉殺了宦官蹇碩。袁紹對何進說：“現在就可以趁機把宦官們都殺光。”
這時候，宦官張讓逃到何太後那裏，說：“大將軍聽袁紹的話，想把我們都殺光，求太後憐憫我們啊。”何太後說：“不用怕，我保著你。”於是何太後叫來哥哥何進，說：“我和你都出身平民，靠著張讓，才有了如今的富貴。現在健碩不好，已經被你殺了，你怎麼能聽信別人的話，要把宦官們都殺光呢？而且，宦官們統領後宮，是漢朝曆來的傳統，皇帝剛剛死去，你就要誅殺過去的臣子，這可不是有利於國家的事。”（何太後當初能入宮，靠的是宦官介紹。）
何進聽了，隻好出來。袁紹問他：“怎麼樣？”
何進說：“太後不同意啊，怎麼辦？”袁紹說：“我有一個主意，可以把四方英雄猛將喊來京城，讓他們去誅殺宦官，到時候，太後也攔不住了。”何進說：“這個計策太好了。”於是就發出書信，召外州的兵將來京城。
主簿陳琳知道了，忙說：“不可啊。俗話說，掩目而捕燕雀，是自欺啊。鳥雀這種小東西尚且不可靠著欺騙而抓到，何況國家大事，能用詐術辦成嗎？如今將軍手握軍兵，龍驤虎步，高下在心，要殺宦官，就像爐火燒毛發那麼易如反掌。就應該當機立斷。可是，從外麵召來兵將，他們進犯京城，各懷心思。這就是倒持幹戈，授人以柄啊，到時候必然失敗，還惹出大禍。”
何進笑說：“你這是懦夫的見識。”這時候，旁邊一個人鼓掌大笑，說：“這事其實易如反掌，何必多議！”一看，原來是曹操。不知曹操要說出什麼話來，且聽下文分解。